– Путешествие подходит к концу, юная Мария, – сказал Акке, подходя к ней важной походкой. – К вечеру мы высадим вас у Башни и отправимся домой на Акос. Нам нужно разгрузиться, пополнить запасы провианта, хорошенько потискать жен, повидать детишек и поднять по чарочке знаменитого акоского эля! Пробовала? После него словно заново рождаешься!
– Это как это? – без интереса спросил Маша.
– Ну… – осекся рыжебородый, – ползаешь, ходишь под себя и мычишь что-то под нос.
Маша хмуро покачала головой. Ей сейчас было не до шуток.
– Не переживай ты так, девчонка! – попытался отвлечь ее от тяжелых мыслей Акке. – Мы вернемся на утро третьего дня. Так что придется вам продержаться там, так или иначе.
– Расскажи мне, что ты знаешь об этом острове, – спросила у него Маша, зябко кутаясь в шкуры.
– Тоже что и все, – ответил Акке, разводя руками. – Остров окружен ледяной коркой, которая не тает даже в жаркие летние дни. А над огромной башней, воткнутой посреди него, всегда беснуется пурга и лютая стужа. Короче говоря, холодина там страшная. Но мы дадим вам еще шкур. И мой северный друг вручит вам баночку с моржовым жиром. Натерев им на тело, сможете дольше сохранять тепло.
– Твой друг откуда-то с севера?
– Он охотник из племен януки, – кивнул вождь. – Он ходит под парусами варягов уже лет сорок, если не больше. По его сморщенной роже не понятно, сколько ему лет.
Вождь рассмеялся и удалился в хвост драккара, посвистывая песенку. Маша уселась среди тюков, перебирая свои пожитки. Нужно быть готовой ко всему. Предстояло провести несколько дней на острове, где уже сгинул целый отряд Орды. Об их судьбе тоже предстояло узнать, но поиски идола Хлада были на первом месте. Девушка размышляла о том, как поступить, если они найдут фигурку. Стоит ли отдавать ее Посланнику? Если она не сможет убедить Суйдея, то забрать ее силой не получится. Придется подчиниться, так или иначе. Бежать от своего учителя она тоже не могла. Он без труда выследит ее. Или другие мхаграи. Братство не прощало предательств.
Когда солнечный диск перевалил за полдень, Боян, прогуливавшийся по носу корабля, вдруг закричал:
– Маша! Маша! Посмотри!
Дремавшая девушка встрепенулась и поспешила к нему. Боян перевесился через борт, высматривая что-то впереди.
– Я такого в жизни никогда не видал! – восхищенно прошептал он.
Маша отпихнула его в сторону и всмотрелась в линию горизонта. Вдали, пронзая облака и небеса трехглавым пиком, окутанная снежной мглой, возвышалась грандиозная каменная башня, цвета морских недр. Даже отсюда она казалась непостижимо высокой, выше самих гор. Древнее строение касалось своей верхушкой небесной глади, и походило на нечто чуждое этому миру. От нее так и веяло нереальной инородностью. С каждым взмахом весел, с каждым порывом ветра, приближавшие драккар к цели, башня все возрастала, закутывая свою вершину все плотнее и плотнее в гущу облаков.
– Башня Хлада… – заворожено протянула Маня. – Мы добрались!
– Проверьте свои вещи, – буркнул подошедший к ним Суйдей. – Скоро прибудем.
Однако путь до башни занял почти весь день. К моменту, когда корабль пристал у ледяной корки, окружавшей остров, солнце почти скрылось за горизонтом. Исторгающая саму реальность вокруг себя, древняя божественная крепость уронила огромную тень, перечеркнув морские краски длинной полосой на много верст в даль.
Акке не ошибся, когда говорил о невыносимой стуже, что царила в этом месте. Спрыгнув за борт, Маша приземлилась посреди ледяной пустыни, покрытой настом слежавшегося снега. Вся поверхность острова была заполнена запорошенными снежным одеялом серыми камнями, холмами, проломами льда. Порывистый ветер кружил белую пыль в причудливых завихрениях, отчего дальше пары шагов от себя не было видно ни зги. Пронизывающий холод пробирал до самых костей, будто пытался проморозить незваных гостей насквозь и отправить их останки вдогонку за ветром. Даже одежды из волчих и оленьих шкур, врученные путникам вождем драккара, не спасали от мороза. Пришлось накинуть меховой капюшон из волчьей головы, чтобы хоть как-то укрыться от бурана.
Пристроив за спиной охапку хвороста, взятую на корабле, Суйдей спрыгнул вслед за девушкой. Последним спустился Боян, опасливо касаясь ногами льда.
– Три дня, друзья мои! – махал на прощание рукой Акке Огнебород. – Ожидайте нас на этом же месте! Удачи! Отплываем!
Дружно затянув песню, гребцы отправили драккар прочь от холодного острова. Проводив удаляющееся судно взглядом, путники двинулись вглубь ледяного царства, едва высматривая сквозь пургу очертания башни. Путь осложнялся бесконечными ухабами и провалами, таившимися под снежным покровом. Бедолага Боян едва не утонул в сугробах, после чего предпочел держаться за идущими впереди мхаграями. Колонну возглавил опытный следопыт Суйдей, который уверенно шагал по белому покрывалу, не обращая внимания на метель.
