Ее мысли прервал шум открывающихся дверей. Из городского центра вышел старик, гневно сжимавший кулаки, сыплющий проклятья себе под нос. Полы его длиной ярко белой мантии были перепачканы грязным снегом. Через плечо он перекинул сумку, из которой торчали свитки и перья. Лысая голова, обрамленной белоснежной бородой, отражала свет факелов.
– Воевода, ты глупец! Ты обрекаешь на гибель не только этот город, но и всю Родию! Я не дам тебе этого сделать!
Истошно бранясь, он прошествовал в сторону крепости мимо укрытия девочки, не заметив ее присутствия. Из его глаз сыпались искры, настолько он был зол.
Минуты томительного ожидания тянулись медленно-медленно. Ноги затекли, хотелось встать. Или лечь. Или переместиться на одну из лун, подальше от этого безумия. Солдаты у дверей тоже устали. Они начали в полголоса переговариваться, кидая друг другу нервные смешки, елозя руками по своему оружию.
Лунные диски поднялись высоко над землей, затмив своим светом бледное сияние далеких звезд.
Ветер затих. Стяг на крепостной башне повис, уныло взирая на город. Слышался лишь треск пламени факелов. А потом…
Бом…
Бом… Бом…
Били барабаны.
Бом…
Бом… Бом…
Били все ближе и ближе.
Топот тысяч марширующих солдат был слышен даже здесь. Он вторил ударам барабана. Войско прибыло. Оно готовилось к атаке. В бой шла не орда простых дикарей и мародеров. То была тренированная армия, готовая к противостоянию с опытным противником. Из-за горы послышался дикий вопль.
Маня приготовилась. Сейчас начнется.
Двери ладьи распахнулись. На улицу выбежал юноша, не сильно старше Мани. Должно быть вестник, с приказами. Он побежал в сторону передовой, неся в руках свитки и бумаги. Скоро масса таких же гонцов побежит обратно. Нужно действовать.
Ночную тьму пронзил долгий сигнал боевого горна. Его душераздирающий вой был подобен демону, рвущемуся сквозь земную твердь наружу. Клич подхватили тысячи таких же. Битва началась.
Не теряя времени, Маня чиркнула огнивом, поджигая тюки сена. Когда пламя занялось, он во весь дух побежала к стражникам у дверей, вереща, что есть силы:
– Помогите! Помогите!
– Дура! Беги в крепость, на нас напали! – кинулся к ней наперерез один из воинов. Он схватил ее за плечи и потащил в сторону горы.
– Вы не понимаете! – кричала девочка. – Они здесь! За теми домами!
Воин в ужасе сдвинул шлем на макушку, увидев на пожар, занявшийся у соседних домов.
– Гриня! Пойдем, проверим! Найди укрытие, малявка!
Оба стражника устремились в сторону горящего сена, держа копья наизготовку.
«Вот мой шанс!» – подумала девочка, лихорадочно доставая из-за пазухи заветный кувшин. Зубами откупорив пробку, она осторожно обливала двери горючей жидкостью. Едкий тошнотворный запах ударил в ноздри, дыхание пересекло. Маня прошлась по всей двери, докуда смогла достать, не оставив сухого места. Ее колотило от возбуждения. Бросив горшок рядом, она начала чиркать огнивом.
Одна из искр попала на мокрую дверь. Та вспыхнула вся разом. Да с такой силой, что девочку отбросило прочь. Запахло жжеными волосами. Синее обжигающее пламя разверзлось над домом, быстро обволакивая его стены, крышу, прожигая дерево прямо на глазах. Маня испуганно попятилась, опасаясь утонуть в этом чудовищном мареве. Она не сразу поняла, что ничего не слышит. В ушах стоял дикий звон.
Встав на ноги, она поспешила найти себе укрытие, пробежав дальше по улице. Звон не стихал, но до нее начинали доноситься обрывки происходящей вокруг вакханалии. Крики горящих людей, возгласы стражников и вестников, спешивших к городскому центру, треск огня, шумы битвы.
В себя ее привел чудовищный гул рухнувшей крыши. Ладья разваливалась, словно уходя под землю, погребая под собой всех, кто находился внутри. Синюшное пламя взметнулось к небу. Вонь горящей плоти забивала нос. Несколько человек, пытавшихся вырваться из огненного плена, догорали в сугробах перед городским центром.
Маня поняла, что справилась, но осознание содеянного еще не навалилось на нее тяжким грузом. Пора найти надежное укрытие. Переждать эту битву. Ее звуки, вперемешку с криками сражавшихся воинов, уже затопили улицы. Значит врата пали. Гарнизон будет отступать к крепости, стараясь продать каждый свой шаг как можно дороже для захватчиков.
Девочка вскочила и побежала между домами, не заботясь о том, заметят ее или нет. Ей нужно спрятаться. Дождаться Суйдея. Он пообещал отыскать ее во время битвы. Он недолжен обмануть. Маня металась от избы к избе, в поисках укромного местечка, где ее не достанут ни огонь, ни разъяренные воины. Добежав почти до самых крепостных врат, во дворе покинутого постоялого двора она увидела каменный колодец. Лучше места не найти.
Откинув крышку, Маня перекинула ноги через край и ухватилась за цепь. Холодные железные звенья обжигали руки. Опустившись пониже, она угнездилась в качающемся над водой деревянном ведре. В темноту колодца доносились звуки приближающейся битвы. Сталь ударялась о сталь, погибшие хрипели, булькали, кричали. Смерть явилась за новым урожаем душ, упиваясь страданиями погибающих воинов.
