Вознесенский взлетел. Получилось у него это не слишком изящно, да и сам он очень напряженным выглядел. В общем, не орел в небе парит, а воробей крылышками перебирает. Вроде летит, но как-то рывками, и нет уверенности, что вот прямо сейчас не сядет на какую-нибудь ветку. Тем более что летел Николай, чуть не цепляя вершины деревьев.
Карташов тоже это заметил:
– А ваш младший коллега, – вообще-то Вознесенский с Шуваловым ровесники, но маги определяются не возрастом, а разрядом, – по дороге где-нибудь не свалится? Долго он так лететь может?
– Час продержаться должен. Устанет – отдохнет и полетит дальше. Шестой разряд, это, конечно, почти что ничего. Хуже только седьмой разряд. – И Шувалов выразительно посмотрел на Петю.
Петя взгляд проигнорировал, Карташов тоже сделал вид, что не заметил. И стал раздавать команды.
– Осип Михайлович! – это он к старшине казаков обратился. – Надо бы преследование сбежавших чжурчжэней организовать. Вы бы там несколько разъездов послали, да хотя бы по одному охотнику в каждый возьмите.
– И Птахина с собой возьмите! – добавил Шувалов. – Он тут хвастался, что людей прямо сквозь деревья видит.
Заявление Пете не понравилось. Дружинников дизу было довольно много, вероятность наткнуться на какой-нибудь их отряд достаточно велика, а участвовать в перестрелках – не дело целителя. К тому же получалось так, что посылает его Шувалов, и согласиться – значит признать его своим командиром.
Но, к сожалению, Карташов идею тоже поддержал:
– Действительно, Петр Григорьевич, съездите с Нечипоренко. Здесь у вас работы нет, а там ваши профессиональные умения могут понадобиться.
Мысленно выругавшись, Петя послал коня вслед за развернувшимся казачьим старшиной.
Скоро их отряд в два десятка конных скрылся в лесу. И почти сразу им стали попадаться убежавшие сюда крестьяне из разрушенной деревни. Смотрели погорельцы недружелюбно, но и расспрашивал их старшина без всяких политесов. Слегка склонялся с коня, хватал очередного крестьянина за шкирку или за грудки и грозно спрашивал:
– Куда люди Шилу побежали?!
Хватал, между прочим, одной рукой, но при этом без видимого усилия поднимал расспрашиваемого в воздух. Петя проникся к Осипу уважением.
Не всегда ответы были быстрыми, а иногда не вызывали доверия, но в этих случаях старшина просто отшвыривал говорившего в сторону ближайшего дерева. И, как правило, попадал.
В общем, сквозь места, где были крестьяне, они проехали, не потеряв след. А затем уже и охотники-следопыты в дело включились.
Похоже, дружинники дизу двинулись не напрямую к границе, а собирались посетить по дороге одну из деревень. Или даже не одну, так как следы через некоторое время разделились. Часть отряда свернула на другую тропинку. Хорошо хоть по бездорожью не бегут.
– Либо у них там часть отряда осталась, либо просто лошадей добыть собираются, – сделал вывод Осип, – на скорость сделать ставку решили.
Сейчас преследуемые бежали на своих двоих. К сожалению, в лесу, даже с учетом тропинок, всадник перемещается, конечно, быстрее пешехода, но не так уж сильно. К тому же беглецы имели почти полчаса форы.
Пришлось и старшине отряд разделить. Делать ему это очень не хотелось. И так они преследовали явно не самых простых бойцов, не имея перед ними численного преимущества, а если тех и впрямь подкрепление ожидает?
Так или иначе, но Петя поскакал дальше с десятком старшины.
Вдруг на поляне встретили человека, который сидел чуть ли не в ее середине в очень знакомой позе.
– Похоже, Вознесенский, – сказал Петя, ни к кому конкретно не обращаясь. – Далеко залетел. Наверное, силы кончились. Теперь сидит медитирует.
Подъехали к молодому магу. Тот их тоже заметил.
– Догнал я их, – сообщил Николай, слегка кривясь, – но вступить в бой сил уже не было. Вот сейчас энергию соберу, я им покажу…
– А сигнал Шувалову подать?
– Говорю же, сил нет. Я еще как минимум час не боец.
Отряд поспешил дальше. Петя с удовольствием слушал, как казаки ворчали себе под нос, поминая «мудрость» мага, пославшего в погоню за бандитами такого слабосилка. Который даже сигнала подать не может.
Радовало одно, противника они почти настигли. Петя на всякий случай развернул аурный щит и перешел на магическое зрение. И почти сразу забеспокоился.
– Впереди какой-то магический объект, – сообщил он старшине, а заодно и всем остальным, – еще далеко, с полверсты будет, но что-то яркое. И на месте стоит.
– Людей не чувствуешь? – сразу оживился Осип.
– С такого расстояния – еще нет. Вот аршин сто останется, точно скажу.
Говорить не понадобилось, огонь по ним открыли раньше. Петю больно тюкнуло в грудь, он даже поводья выпустил и чуть из седла не вывалился.
При этом как-то так получилось, что Петя теперь скакал самым первым. Когда только казаки перестроиться успели? И что теперь делать? Останавливаться? Совершать подвиги кадета совершенно не тянуло. В отличие от его лошади. Вроде спокойное животное было, а тут несется вперед, закусив удила. Пока подбирал уздечку, останавливаться стало поздно. Петя судорожно выдернул из кобуры пистоль.
