Артефакт для проверки магических способностей. Проверку на нем обязаны проходить все жители королевства. Мальчики в пятнадцать лет при храме Шандора, а девочки в двенадцать в храме Теи. Аттестат о магических способностях необходим при поиске работы или определении дальнейшего жизненного пути, ведь одаренного ребенка могут принять в магическую академию, невзирая на простонародное происхождение.
Однако в некоторых случаях это испытание может навсегда порушить жизнь человека. К примеру, если у простолюдина обнаружатся сильные способности к двум или трем стихиям, а также, не дай Шандор, к магии разума или некромантии, жрецы передадут несчастного в руки особой комиссии при Совете Магов. Бедолага в девяноста случаях из ста признаётся безродным и бастардом — нечестивым плодом связи аристократа и простолюдинки, а его магический дар выжигается. Бастард — отверженный, у него не может быть семьи и детей. Во всех человеческих королевствах законы суровы к бастардам. Так аристократия охраняет единоличное право на сильную магию и власть. Могущественные маги — элита королевства, аристократия. А простолюдину позволено иметь лишь средние или малые силы к управлению одной или двумя из стихий природы, их он применяет в своем ремесле, получая преимущество перед теми, у кого нет магии.
Разумеется, и у меня имеется такой аттестат. Дед, будучи жрецом храма Теи, устроил все так, что никто не узнал о моих способностях к прорицанию, проще говоря, подделал результаты. Официально, я маг воды среднего уровня. Аттестата Вероники я в документах не нашла, вероятно, она не обладала магическими способностями.
Зачем эта проверка? Только ли, чтобы подтвердить, что я маг воды? А может, чтобы обвинить меня в убийстве? Мысли заполошно метались, пытаясь найти разумную отговорку, чтобы не проходить проверку.
— Ну же, Загадка, не тяни, — поторопил эльф, коварно ухмыляясь. Негодяй. Сейчас я готова была выцарапать эти наглые зеленые зенки. Да, мне есть что скрывать, но это не то, о чем он думает. Знатным господам все равно, что будет с простой девушкой. Меня же объявят бастардом, а я не смогу жить без магии!
Встала, собираясь положить руки на проклятый шар.
— Да, любопытно взглянуть, что там, — донеслось с дивана.
Они хотят позабавиться за мой счет перед тем, как сдать стражам? Так вот, я попытаюсь лишить их этой радости.
И сделала то единственное, что могло отвлечь их. Упала в обморок.
Симулировала с полной отдачей. Мне так казалось. Упала, как молодое деревце. Несильно ударилась головой и плечом о стул, но у самого пола меня поймал Дэлианн.
— Надо расстегнуть ей платье, — подсказал с дивана принц Истиан.
Я не купилась на провокацию и по-прежнему безвольной тушкой обвисала на руках у эльфа. Дэлианн хмыкнул и, прижимая меня к груди, второй раз за день дернул застежку на воротничке. Щелкнули скрытые кнопочки. И наглецу прилетела смачная пощечина. Под непристойный хохот принца Истиана, я выкарабкалась из объятий хозяина кабинета и отпрыгнула подальше.
— Какая дикая саулла, Дэл! Тебе повезло, дружище.
Эльф улыбался, задумчиво глядя на меня и поглаживая покрасневшую скулу.
— Прошу, Загадка. — Дэлианн сделал приглашающий жест. — Твои фокусы забавны, но оставим их до лучших времён. Клади руки на сферу, дорогая.
Помедлила, застегивая кнопочки, но так и не придумала, как избежать проверки. Подошла к столу. Была мысль случайно задеть и уронить шар, надеясь, что он разобьется вдребезги, но реакция у эльфа отличная — не выйдет.
Мысленно вверяя судьбу в руки Светлых богинь, нерешительно дотронулась кончиками пальцев до прохладной гладкой поверхности сферы.
— Чего ты так боишься, Загадка? — насмешливо спросил эльф. — Неужели что-то скрываешь?
— Н-ничего не боюсь…
Я прижала ладони к шару и со страхом наблюдала, как абсолютно прозрачная бесцветная сфера становится ярко-синей. Неожиданностью явились редкие красные всполохи. А затем внезапно для меня шар снова стал прозрачным и сменил цвет на изумительный небесно-лазоревый.
— Ха, так вот чего ты боялась, моя Загадка, — протянул Дэлианн.
Истиан соизволил перебраться с дивана в кресло хозяина кабинета.
— Неплохо, — прокомментировал он. — Высший уровень магии воды, небольшой дар стихии огня. Что, кстати, довольно редкое сочетание. И средний уровень магии прорицания. Здесь потенциал довольно хороший, можно развить до высокого. Почему ты не учишься в магической академии, деточка?
Я не сразу поняла, что последний вопрос обращен ко мне. Удивленно взглянула на иностранного принца, а затем на хозяина.
Эльф уселся на крышку стола рядом со сферой, задумчиво потирая подбородок.
— Не забудь о законе о бастардах, Ист, об этом варварстве, которое все еще действует в человеческих государствах. Ваша аристократия так не уверена в себе, так боится конкуренции, — он презрительно скривил губы. А я ловила каждое его слово.
— Ну, в Зангрии этот закон давно уже не применялся, и вроде бы никто от этого не страдает, — Истиан пожал широченными плечами. — Видишь, я даже забыл.
— Ну что, Загадка. Будем разгадываться? — Дэлианн взял со стола папку. — Садись.
