Весной талая вода просачивается к подножью снежных сугробов и начинает струиться по льду, размывая в нем небольшие русла, которые с каждым днем становятся все глубже и шире. На молодом льду это еще не так плохо, но если он не взломается и не уплывет в море к концу лета, то на следующий год становится невероятно труднопроходимым. Талая вода стекает в глубокие «каналы», оставшиеся с прошлого года, и к середине второго лета лед оказывается изрезанным сетью каналов глубиной от нескольких сантиметров до 1–2 метров; эта сеть разделяет его на ледяные «островки» всевозможной формы и размеров. Если возраст льда равняется 3–4 годам, то «островки» напоминают грибы, так как состоят из тонкого «ствола» и широкой «шляпки». Тогда путешествие превращается в сплошное влезание на эти островки и последующее ныряние с них в воду. Собакам часто приходится плыть, буксируя за собою сани, плавучесть которых поддерживается герметически закрытыми жестянками, помещаемыми для этой цели под остальным грузом. Пока сани находятся в воде, они не рискуют опрокинуться, а потому следует править собаками так, чтобы упряжка шла главным образом по воде и лишь иногда взбиралась на ледяные «островки». Переезд через них очень опасен, в особенности, если на них есть округлые холмики, что бывает весьма часто. В подобных случаях сани почти неизбежно соскальзывают в воду, и задача «рулевого» заключается в том, чтобы в последний момент направить их «носом» вперед; если же они соскользнут боком, то опрокинутся, как и случилось у нас 8 июля.
Как уже было указано выше, такое состояние льда неблагоприятно не только для путешествия, но и для охоты на тюленей: по такому льду крайне трудно ползать и при этом почти невозможно избегнуть всплеска, который немедленно заставляет тюленя нырнуть в его лунку. Поэтому в течение июля и августа нам приходилось жить за счет карибу, добываемых на суше, или за счет тюленей, случайно лежавших настолько близко к суше, что их можно было застрелить с берега.
12 июля я застрелил трех карибу. В тот же день мы видели медвежьи и волчьи следы. По мере нашего продвижения к югу встречалось все больше видов птиц; появились подорожники, морские ласточки, дикие утки, совы.
14 июля мы перешли через пролив на о. Эллефа Рингнеса, а около 19 июля остановились на несколько дней возле южного конца залива Хасселя, чтобы произвести наблюдения над приливами. На этом острове гораздо чаще встречались следы карибу, медведей и волков. На береговом иле мы заметили свежие следы какого-то животного, по которым было видно, что оно держалось в одиночку и что его лапы меньше волчьих. Это не мог быть волчонок, так как в это время года они еще ходят только вместе с матерями.
Идя дальше вдоль побережья, мы попутно производили его съемку, чтобы уточнить работы прежних исследователей. При переходе через одну бухту мы нашли скелет белого медведя, обглоданный какими-то плотоядными животными. Хотя белым медведям, конечно, случается умереть от болезни или от старости, но при виде скелета я сразу же предположил, что зверь был убит людьми. Проверить это не удалось, так как ни одна кость не было пробита пулей; впрочем, некоторые кости отсутствовали. Возможно, что они свалились в воду, так как скелет лежал возле полыньи.
На берегу бухты мы увидели земляную насыпь и скоро различили в ней торчащие доски. Очевидно, здесь побывали белые люди.
Я знал, что в Эта (в северной Гренландии) находилась база экспедиции Дональда МакМиллана, но отнюдь не ожидал, что его экспедиция будет действовать в здешних местах. Впрочем, длина санного пути от их базы до западного побережья о. Принца Патрика была не больше, чем расстояние от нашей базы (на мысе Келлетт) до северной оконечности о. Мейгхен, так что, если бы обе экспедиции одинаково удалились от своих баз, то районы деятельности совпали бы на протяжении 200 миль.
Когда мы подошли к знаку, то, еще прежде чем нашли оставленный в нем документ, я уже знал, что знак был сооружен Мак-Милланом. Его экспедиция в свое время закупила пеммикан у тех же поставщиков, что и наша, так что красные жестянки, разбросанные здесь повсюду, были мне хорошо знакомы. Кроме того, доски знака были отломаны от ящиков из-под жестянок со сгущенным молоком: Мак-Миллан был учеником Пири, а стандартный паек, рекомендуемый Пири, состоит из пеммикана, сухарей, чая и сгущенного молока.
На верхушке насыпи находился ящик, наполовину зарытый в землю. В нем мы нашли жестянку, в которой оказался следующий документ:
