Тем не менее, печальное выражение на лице нового императора раскрывало истинное положение дел, и это, конечно же, не было ничем приятным.
Пока Нильс старался сохранить спокойствие, но в зал ворвались дворцовые слуги, среди которых был и Филип, верный спутник Нильса. Их бледные лица были подтверждением худших опасений, которые охватили императора.
— Ваше величество, вам следует срочно покинуть город, поскольку армия Бычерогов начала осаду, — тихо прошептал дворецкий, прикрывая губы рукой, чтобы избежать возможной паники среди дворян и дать Нильсу шанс на спасение.
Сделав глубокий вдох, Нильс приказал:
— Кратко изложи мне текущее положение дел.
Дворецкий поспешно ответил:
— Бычероги сумели прорвать городскую стену и обезоружили наших защитников. Мы не видим возможности для сопротивления. В данный момент они строят мост через ров. Вам следует воспользоваться этой возможностью для бегства.
— Как это могло произойти? Филип! — император взглянул на командующего армией, его глаза искрились от гнева. Среди всех дней в году, почему нападение Бычерогов должно было произойти именно сегодня? Неужели это было всего лишь совпадением? Это оставляло много сомнений.
Филип избегал встречи взгляда с Нильсом, полностью осознавая, что именно из-за него день коронации императора окончательно испортился.
— Прошу прощения, ваше величество. Мы сосредоточили наши силы здесь, во дворце, чтобы обеспечить безопасность дворян. Мы не ожидали, что Бычерог сможет восстановить свои силы так быстро.
Нильс сделал попытку подавить внутренний гнев, несмотря на охватившую его ярость.
В его раздумьях мелькали разные пути бегства. Единственной возможностью, казалось, было море. Запасной выход из замка давно был перекрыт, и об этом знали дворяне. Но если Нильс об этом думал, то Бычерог тоже мог знать.
— Расскажите мне, у вас есть план?
— На верфи у нас есть небольшой корабль, который давно не использовался и принадлежит императорской семье. Покойный император приобрел его как-то в спешке и, по-видимому, забыл о нем, — быстро ответил дворецкий.
— Откуда ты узнал об этом? — Нильс смотрел на него с любопытством.
Умудренный многолетним опытом, дворецкий продолжил:
— Стоимость этого корабля, ваше величество, несомненно, высока. Я был тем кто был ответственен за поддержание корабля в наилучшем состоянии. Ибо даже самый великолепный корабль, если забыть о его уходе, может быстро превратиться в непригодное для плавания судно.
Нильс обратил свой взгляд на своего доверенного друга, Филипа:
— Скажи, Филип, сколько людей этот корабль может вместить?
С легкой озабоченностью в голосе Филип ответил:
— Не много, ваше величество, всего 25–30 человек. Это недостаточно, чтобы разместить всех дворян и придворных.
Нильс улыбнулся идеям дворецкого и пришел к выводу:
— Давайте начнем с того, что спасем себя. Филип, позаботься о том, чтобы наши люди отправились на верфь и обеспечили безопасность корабля. Сейчас нашей главной задачей станет выбор места, куда нам уйти. Что скажешь насчет западных земель? Или, может быть, нам стоит связаться с королем Ренаром и попросить военную помощь для возвращения столицы?
Филип воздержался от немедленного согласия:
— Я бы сказал, ваше величество, что не стоит забывать о наших отношениях с Ренаром Виноградским. Они единственная благородная семья, которая не явилась на вашу коронацию. Мы, конечно, стремимся к улучшению отношений, но в данной ситуации нам следует проявить осторожность. Ошибка может подорвать наши шансы на будущее сотрудничество.
Нильс задумчиво кивнул:
— Ты прав, Филип. Тогда, куда нам следует уходить? Кроме Тетерево, у нас есть только Кувшинское. Их солдаты могут сравниться с императорской гвардией.
Филип, взвесив все варианты, согласился:
— Кувшинское — отличный выбор. Члены их семей находятся здесь, внимательно следя за обстановкой. Мы можем направиться в порт и воспользоваться кораблем до Узкоместо.
Пока они обсуждали свои планы, аристократы начали проявлять нервозность.
Граф Кувшинский, выделяясь своей высокомерностью и уверенностью, сделал шаг вперед и обратился к императору:
— Извините за вмешательство, ваше величество, но возможно ли узнать, что происходит?
Нильс обернулся и взглянул на собравшихся.
— Мне жаль, что приходится сообщать вам об этом в такой день, но мои сведения говорят о нападении армии Бычерога на наш город. Они блокировали два доступных наземных маршрута и заперли нас здесь. Сейчас самое главное — сохранять спокойствие и оставаться во дворце, пока мы с командующим разрабатываем контратаку. Помните это, Нортария — неприступный город, уникальный в своем роде.
В то время как некоторые начали кричать от страха и паники, Удальцов, бывший премьер-министр с многолетним опытом, оставался спокойным и рассудительным. Его долгие годы в политике закалили его дух, и он не терял головы в сложных ситуациях.
Затем он спросил:
— А что насчет порта? Можем ли мы сбежать на корабле?
Филип, хоть и с ложной надеждой в голосе, ответил:
— Императорская гвардия следит за портом. Мы сможем уйти, как только они вернут его под контроль.
