Сквайр взглянул на девушку, поднимающуюся с песка. Подобрав косу, она направилась к восточным воротам. Проходя мимо него «смерть» улыбнулась и тут же накинула на голову капюшон, скрывший довольно милое лицо. Где-то глубоко внутри сквайр почувствовал странное тепло. Он тряхнул головой, отгоняя невесть откуда взявшиеся ощущения, и постарался переключить внимание на то, что творилось вокруг. Ведущий всё ещё распылялся об эффектном захвате, а зрители постепенно успокаивались. Закончив в красках описывать конец поединка, ведущий обернулся к Николаю, и сказал:
— Всё, можешь топать в раздевалку.
Не обратив внимания на переменившийся тон комментатора, сквайр пошёл к западным воротам. Перед дверью в раздевалку его ждал Роман. Поздравив победителя, он последовал за ним в комнату.
— Говорил же бой быстро идёт, — Роман облокотился на шкафчики. Он поднял копьё, положенное на лавку и вертел его в руках.
— Просто до пятого раунда не дошло.
— Ха! По времени редко бои заканчиваются. Почти всегда досрочно.
— На той недели вон, пять раундов было. В бою с чемпионом, — не подумав, брякнул Николай, снимая мокрую майку. Поняв, что натворил, он бросил взгляд на ключника. Но тот, словно не придал никакого значения его словам. Он лишь улыбнулся и ответил:
— Ну… — протянул он, — одно дело промежуточные бои и совсем другое бой с чемпионом. Там все выкладываются на двести процентов.
Сквайр надел новую майку и начал затягивать ремни кожаного нагрудника. Роман наклонился и помог ему затянуть ремень на спине. Облачившись в амуницию для следующего поединка, Николай тяжело вздохнул.
— Не туго?
— Нет, в самый раз. Слушай, я вот что подумал. Если я сейчас выиграю у этого Волка, то мне следом драться с чемпионом. По-моему это не очень честно, мой противник отдыхал всё это время, готовился к поединку, а я значит, в боях участвую. Чемпион заранее в выигрышной позиции.
В ответ на замечание товарища Роман весело рассмеялся:
— Ты сначала Волка победи, а потом будешь о чемпионе переживать.
— Нет, ну серьёзно ему проще будет, — Николай раздосадовано барабанил костяшками пальцев по шкафчику.
— Да, чего ты так переживаешь-то, если хочешь знать, проще ему не будет.
— Да? — удивлённо взглянул на ключника сквайр.
— Да, бой с чемпионом через час после финального отборочного поединка.
— Вот оно как. Продуманно. А я… — договорить он не успел. Раздался протяжный сигнал, возвестивший о скором начале поединка. Николай взял копьё и направился к выходу.
— Не подкачай! — послышался окрик ему в спину, и весёлая улыбка появилась на его лице.
— Да, да, убирайте, наконец, щётку! Пора начинать третий поединок! — не убирая микрофона ото рта, выкрикнул ведущий, обращаясь к последнему служащему, спешно покидающему убранную арену. Ряды зрителей одобрительно загудели.
— Что же дамы и господа, всё готово! Финальный отборочный матч состоится прямо сейчас! Под ваши аплодисменты, на арену приглашается победитель первого поединка — Воооо-ооолк!!! — зрители громко зааплодировали и закричали.
Под этот аккомпанемент восточные ворота открылись, и на арену вышел Сергей Висильцев. На этот раз он выглядел иначе, к набедренной повязке и шкуре волка добавился кованый нагрудник, закрывающий лишь половину груди. Он больше походил на деталь образа, чем на настоящее средство защиты. К поясу, что держал повязку, были прикреплены пять или шесть коротких цепей. Ещё одной была обмотана рукоять топора. Цепи постоянно ударялись и надрывно позвякивали.
— Волк выступает в финальном бою уже шестой раз, до боя с чемпионом его допускали два раза! — выкрикивал ведущий, — если сегодня он снова выиграет, то у него будет больше всего боёв с чемпионом из всех наших бойцов.
— Объявляй Николаса! — донеслось откуда-то справа. Некоторые зрители с интересом повернули головы и уставились на троицу друзей, которым не терпелось снова увидеть Николая.
— Ого! У новичка уже появилась группа поддержки! — подхватил инициативу ведущий, — Думаю, фанатов у Жнеца поубавилось, — зрители дружно засмеялись.
— Что?! Мы не болели за жнеца! — выкрикнул Дима, но его уже не слышали.
— На арену приглашается победитель второго отборочного поединка — Нииии-ииколас!!! — зрители вновь зааплодировали, а западные ворота распахнулись.
На арену вышел Николай, его экипировка не пестрела новыми вещами. Лёгкие поножи, широкие штаны, майка и кожаный нагрудник. Вот и всё, что было надето на нём. В руке он сжимал тренировочное копьё. Некоторые зрители заулюлюкали, выказывая разочарование в его экипировке.
— Да! Николас не слишком заботится о снаряжение, наверно он настоящий мастер! — с нотками сарказма в голосе сказал ведущий и направился к своей позиции за пределами арены. Усевшись на своё кресло, он объявил:
— Финальный поединок начинается! В бой!!!
