Николай медленно поднимался по лестнице, ведущей в кабинет Томаса Мальтуса. Она была погружена в полумрак, из которого маленькие лампочки у самых ног с трудом вырывали ступеньки. До финального боя оставалось где-то полчаса и сквайру натерпелось узнать, зачем главный судья пригласил его. Поднявшись на площадку перед дверью, он медленно повернул ручку и вошёл.
— Проходи, — донесся голос из-за массивного красного кресла.
Николай бросил взгляд на клубы дыма, витающие в комнате, и приблизился к столику с креслами.
— Зачем вы звали меня? — осведомился он, остановившись возле кресел.
— Что же, вы? Садитесь.
Нехотя сев, Николай снова спросил:
— Так зачем я здесь?
— Я хочу кое-что обсудить с вами, — тихо сказал Томас, выпустив облако дыма.
— Да? Хм… что же?
— Вы очень хорошо провели поединки.
— Спасибо, — бросил Николай.
Томас слегка отодвинулся в кресле и, закинув ногу на ногу, продолжил:
— Многие зрители вдохновлены вашими успехами. Если быть точным, то семьдесят шесть процентов поставили на вашу победу в финальном бою.
— Поставили? На бои ставят ставки?
— Да… иначе это было бы попросту не выгодно, — пожал плечами Томас.
— Ну и…? — протянул сквайр.
— Было бы неплохо, если бы вы проиграли следующий бой, — сказав это, он остановил взгляд на глазах Николая.
— Неплохо… — снова протянул сквайр, опустив глаза. После недолгих размышлений он снова посмотрел на главного судью и прямо сказал. — Обворовывать зрителей — неплохо? Знаете, это очень странное «неплохо» на мой взгляд.
— Пфф… — хмыкнул Томас и отвёл взгляд. — Я думал, вы поймёте. Для меня главное благополучие Ордена, а не благосостояние горожан. Видимо для вас Орден не главное.
— Вы ошибаетесь, Орден для меня, пожалуй, важнее, чем для вас. Если это всё, я пойду.
Он поднялся с кресла и выжидающе посмотрел на мужчину. Томас вяло махнул рукой и снова потянулся за сигарой. Всем своим видом он показывал, что потерял к собеседнику интерес.
Николай усмехнулся уголками губ и направился к выходу. Всё складывалось как нельзя лучше для него. Теперь он понимал мотив для убийства гвардейцев, видимо, ничья на прошлой недели оказалась не слишком прибыльной для Томаса. Спускаясь по лестнице, сквайр радовался, что единственным препятствием на его пути остался чемпион «Арены». Когда он выиграет, клуб понесёт значительные потери на выигранных ставках. Томас решит разобраться с «заносчивым сквайром» и попадётся в лапы службы безопасности. Осталось выиграть бой и предупредить Виктора Сергеевича.
— Дамы и господа! Вот и настал момент, которого мы так долго ждали! — толпа радостно зашумела. — Прямо сейчас состоится финальный бой сегодняшнего вечера! Встречайте, встречайте! На арену приглашается ЧЕМПИОН!!!
Арена утонула в громогласном рёве зрителей. Заиграла ритмичная музыка, а из-под потолка выстрелили лучи прожекторов и осветили западные ворота. Тяжёлая дверь стала медленно подниматься. В темноте коридора показалась высокая фигура, она приближалась к арене. Прожектора выхватили сначала ноги в чёрных сапогах, в которые были заправлены широкие, маскировочного цвета штаны, а затем и всего человека. На серую майку была накинута кожаная безрукавка. Короткие рыжеватые волосы торчали из-под кожаной ленты, обёрнутой вокруг лба. Создавалось впечатление, что кто-то возвёл у него на голове частокол из волос. Чемпион остановился посередине арены и обвёл взглядом зрителей. Ведущий тем временем встал чуть ближе к восточным воротам и объявил второго бойца.
— На арену вызывается Николас!!! — зрители снова зашумели, но уже не так единодушно. Кто-то кричал громче, чем раньше, а некоторые наоборот лишь вяло аплодировали.
Часть прожекторов осветили восточные ворота, которые уже пришли в движение.
— Афигеть… Что они там устроили. Это что прожектора что ли? Да… — мысли окончательно сбились, и Николай перешагнул порог отделяющий коридор от арены. Когда он подошёл к центру площадки и встал перед чемпионом, ведущий убрал микрофон и спросил у обоих бойцов разом:
— Ну, что готовы?
Чемпион кивнул, не сводя тяжёлого взгляда с противника. Сквайр же выдавил что-то вроде: «угу» и покосился на зрителей. Вполне удовлетворенный ответами, ведущий резко развернулся и побежал к краю арены.
— НАЧАЛИ! — выкрикнул он, спрыгивая с площадки.
