Впрочем, Вики ему всегда нравилась. Даже в «саламандре» приторно-розового цвета. И если бы не периодическое желание задушить ее при очередном нытье, он вполне мог бы создать с ней семью. Но для этого надо было сделать первый шаг и встретиться с девушкой физически. А с этим у подземников с каждым новым днём было всё сложнее и сложнее.
Демон протянул другу «клубнику», которую достал из холодильного шкафа. Зёма с осторожностью попробовал нечто похожее на картофель, но фиолетового цвета. Ощутил, как в горле перехватило, отпустило, затем его защекотало и словно кто-то начал теребить мочки ушей, отчего те быстро стали краснеть.
— Это что ещё такое? — изумилась Вики.
— Клубоух, — тут же ответил Зёма, делая вид, что наслаждается вкусом фрукта-овоща. На самом деле словно сырую картошку жевал. — Дам попробовать, если сделаешь мне массаж.
— Массаж? Ещё чего… А вкусно? — засомневалась Вики, с сомнением смотря на аналог клубники.
— Безумно. Видишь, как уши от восторга горят?
— Ага, — добавила контрастности цвета своей голограмме подруга, выделяя уши. Краем зацепила синий рукав «саламандры»: — Привет, Демон. Не прячься там. Выйди на обзор.
— Привет, — едва выдавил из себя тот, робко входя в полосу обзора голограммы.
Уши его загорелись без всякой клубники, ещё и щеки. С женским полом он общался не часто.
Понятие своего внутреннего семейного круга в подземном мире стало фактически монолитным. Везде, кроме виртуальной реальности, где каждый мог надеть любой скин2.
Ольга — или Ольха, как чаще ее называли в инфосфере, — ворвалась в разговор как всегда неожиданно, сходу словно опаляя всех жаром. Лысый череп брутально-бритой подруги сверкал как полированный шар, полный негодования чуть приплюснутый нос тревожно подергивался, показывая гнев хозяйки лучше, чем всё остальное. Как ярко выраженный холерик, она всегда была на грани между войной, тюрьмой и тотальной влюбленностью в науку и технику. А ещё мечтала о большой и красивой любви с первого взгляда, но любовные страсти за пределами фантазий пугали её также, как она в своей огненной «саламандре» окружающих. На подстройку тысяч оттенков огня ушло немало времени, зато со стороны её костюм выглядел так, как будто горит. Подруга могла считать его уникальным.
— Эти упыри хотели меня завалить! Я, в рот им ноги, потомственный фармацевт! У меня тетка — доктор! Для меня ДНК и РНК не набор букв!
— Какая между ними вообще разница? Все болезни от нервов. Всё решают успокоительные, — перебила Вики. На фоне подруги она казалась спокойным и рассудительным, даже уравновешенным человеком. — О! Я сдала!
— Я тоже, — добавила Оля, поглядывая на свой искин.
— И я! — ответил Демон, глядя куда-то в сторону.
Зёма и сам увидел цифры, подсвеченные желтым. Зелёные означали — проходной бал, красные — не проходной, а жёлтые — на усмотрение попечителей, что в его случае означало одобрение на работу.
Все принялись поздравлять друг друга. Зиновий вдруг набрался смелости и выпалил:
— Ребят, а пойдемте все вместе поиграем. Вживую!
Длинноволосый юноша даже натянуто улыбнулся, хотя вена на его лбу тревожно задергалась от этих слов. От сказанного стало страшно.
С развитием домашних технологий люди всё реже стали встречаться без необходимости тет-а-тет. Даже студенты. Школьников обычно не выпускали за пределы района из боязни за безопасность при возможной встрече с культистами, да и работникам бывать за пределами районов, где их селили вместе с семьями в связи с привязкой к профессиональным обязательствам, почти не доводилось.
Работа рядом с жильем привела к затворничеству по каморкам десятки тысяч человек. Так было гораздо безопаснее. Умные дома проецировали копии родственников, друзей, знакомых и незнакомцев. С последними человек обязательно встречался сотни раз виртуально перед тем, как решался сделать это хоть один раз в живую.
Зёма именно так познакомился с друзьями, тысячи раз совместно гуляя по виртуальным инопланетным мирам, спроецированным городским паркам, подводным городам, оцифрованным музеям прошлого, театрам, набережным, прежде чем позволил себе встретится с одним из них — Демоном — в центре города.
Получалось странно. Они вчетвером как будто побывали в тысячах мест, до которых в реальной жизни никогда не доберутся, но по-настоящему все вместе ещё ни разу не встречались.
— Я, конечно, понимаю, во всё более ускоряющемся цифровом потоке каждая минута на вес золота, — продолжил Зёма. — Но это лишь оправдание, когда тебе даётся месяц свободного времени после экзаменов перед тем, как выйти на работу и погрузиться в другую, «взрослую» жизнь. Ребят… сами понимаете: сейчас или никогда.
— Знаешь, я готова хоть сейчас, — почесывая лысину, ответила Оля. — А что? Давайте в центре.
— Ага, если вам искины разрешат, — хихикнула Вики.
