От болезненных воспоминаний я снова замкнулась в себе.
В лесу оказалось очень зябко, не спасла даже езда рысью. Ноги задеревенели, а кожа рук и лица обветрилась и неприятно щипала. После долгих уговоров Маркус согласился остановиться и немного размяться, и то скорее всего из-за того, что ему надоело слушать моё нытье. Спрыгнув с лошади, я издала стон от боли в затёкших мышцах. Одеревеневшие ноги отказывались слушаться, а пальцы я вообще не ощущала. На лицо упала холодная снежинка. О нет, только не опять!
Про мир мёртвых я тоже много читала. Нас разделяла надёжная завеса, пересечь которую не может ни один живой. После смерти душа переходит в иной мир. Что там происходит, доподлинно неизвестно, но иногда в наш мир попадают призраки и прочая нежить, которой не место среди живых. Бытует мнение, что завеса в некоторых местах тоньше, поэтому они и могут сделать переход. Однако другие утверждают, что для недолгого возвращения в наш мир достаточно сильной воли умершего. А вот почему я попадала сквозь завесу, я так и не поняла. Но мертвецы, подошедшие ко мне, были вполне реальные.
Снег усилился, валил крупными хлопьями, быстро покрывающими сухую землю.
Метнувшись к лошади, я попыталась залезть на неё не слушающимися ногами, но в итоге повисла пузом поперёк седла и запаниковала, однако вампир меня остановил.
— Успокойся, это просто снег, Амелия. Пришла зима.
Я недоверчиво обернулась, так и вися на седле.
— Почему ты в этом уверен? В прошлый раз вслед за снегом пришли мертвецы!
— Потому что сейчас я его тоже вижу. Высшие вампиры, как и ты, могут просматривать и мир живых, и мир мёртвых, и что самое главное — отличать один от другого.
К рассвету намело прилично, земли не было видно, а ветви елей заметно потяжелели под белыми снежными шапками. Небо сковали снежные тучи, не давая пробиваться утренним лучикам солнца. Лошадки порядком устали за ночь, как и я, чего нельзя сказать про вампира. Я уже практически падала с седла от усталости и чудовищного недосыпа, как лес кончился, и вдали показалась деревня.
— Где мы?
— В Ларминии. Это приграничное поселение — Лесовье, там пересядем и поедем на север.
От осознания, что я нахожусь на родной земле, сильно порадовала. В голове даже возникла мысль о побеге, но потом я напомнила себе, насколько Маркус быстрый, сильный и злой, и решила не испытывать лишний раз судьбу.
— А что на севере? — попыталась я сообразить, вспоминая карты.
— Развалины в лесу.
— Подожди, — сглотнула я, — в каком лесу? В Изумрудных топях?
По взгляду своего спутника я поняла, что права, и даже проснулась.
— Лучше сразу убей меня, но я туда не пойду, — категорически отказала я.
В глазах Маркуса промелькнула злость.
— Ты уверена? — вкрадчиво уточнил он.
Я остановила кобылу и скрестила руки на груди, но потом поняла, какую глупость ляпнула и испуганно на него посмотрела.
— Какая смелая маленькая принцесса, — склонил он голову набок, а в голосе скользнули металлические нотки. — Сейчас ты поедешь со мной и будешь послушно выполнять все мои приказы, пока я не позволю прийти в себя.
Я застыла. Чужая воля вытесняла мою, обволакивая сознание и оставляя лишь желание подчиняться. Я кивнула и послушно поехала следом, ни на что не обращая внимания.
— Приди в себя, — приказал голос, и сознание начало проясняться.
Сначала я не поняла, что произошло, и где я нахожусь. Я стояла посреди широкой улицы какого-то поселения. Вокруг сновали жители, недовольно меня обходя и оборачиваясь с ругательствами. Снег на дороге раскатали телегами в мерзкую жижу. Деревянные домики выглядели очень бедно. Ставни почти везде облупились, ровный забор даже на главной улице был редкостью. Мрачные уставшие жители соответствовали своей деревне. Посмотрев по сторонам, я перевела взгляд на молчаливого Маркуса, в упор на меня смотрящего, и потупила взгляд.
— Ты меня хорошо поняла?
Я кивнула.
— Отлично. Мы идём туда, куда я скажу. Как ты помнишь, ты по собственной воле согласилась пойти со мной в обмен на сохранение жизни твоим друзьям. Не испытывай моё терпение.
Я насупилась, но промолчала. В глазах вампира горели недобрые огоньки, шутить со мной явно никто не собирался. Плохо разбираясь в людях, я приняла вынужденное снисхождение за дружелюбие. Может, убить он меня пока и не может, но вот превратить в безвольную куклу вполне. Неясным был также вопрос о моём будущем. Что он со мной сделает, когда мы найдём артефакт? Боясь услышать пугающую правду, я предпочла пока просто не спрашивать.
В таверне под названием «Усталый лось» было многолюдно. Судя по одеждам большинство гостей составляли замёрзшие и промокшие под валившим снегом местные, но встречались и путники. Все столики были заняты. Маркус подошёл к угловому:
— Уступите место и проваливайте, — ледяным голосом приказал он.
Трое мужчин послушно встали и покинули таверну. Вампир развалился в самом углу и скинул капюшон. Тусклые светильники блеснули в глазах красными всполохами. Он указал на противоположную скамью, и я послушно села.
— Давненько тебя не было видно, Маркус, — приветственно прохрипел трактирщик.
