— Администрация. Круто, — быстро сказала я, не давая Монике возможности закончить фразу. Почему-то мне становилось не по себе, когда люди вокруг обращали внимание на мой страх. — В какой кабинет идти?
— Спроси у мистера Ореста. Он скажет, где нужна помощь.
Я кивнула, еще раз посмотрела через стекло в помещение, где столпилась куча девушек, и вышла на улицу.
Палящее солнце беспощадно обжигало кожу. Во всех зданиях были установлены кондиционеры, поэтому выход на улицу представлялся самым мучительным испытанием из всех возможных. За исключением времяпровождения в собачьем корпусе, разумеется.
Я взлетела по ступенькам, поздоровалась с девушками на стойке информации и поднялась на второй этаж, перебирая пальцами кулон на шее. В этом мире не было магии, но имелись некоторые странности. Например, я не могла выкинуть или уничтожить ключ, подаренный Жаклин, потому что каждое утро он оказывался у меня на шее. Барт появлялся в поле моего зрения каждый раз, когда я думала про него. Но это работало только в тех случаях, если Барт изначально был поблизости. А еще иногда мне снились сны с воспоминаниями игровой Шейлин. Их было немного, но Барт сказал, что погружение в сюжет новеллы поможет мне видеть яркие и подробные сны. До этого мне не снились никакие.
Вчера после помолвки Барт спросил, изменились ли мои планы на счет прохождения сюжета. В его вопросе проскальзывала… надежда? Я не совсем поняла, потому что была слишком уставшей, но мой игровой помощник почему-то думал, что что-то может измениться.
— Свадьба с Блейном. Счастливый конец. Мое возвращение домой, — уверено заявила я вчера. — Звучит как идеальный план.
Барт принял мой ответ и вышел, не заметив, как я сглотнула. Не хочу, чтобы он знал, что мои слова были не на сто процентов правдивы. Я все еще хотела вернуться домой путем, выбранным мной, но были нюансы, которые мне… нравились.
Дженесса и Колинн.
Эммет.
Леона.
Особенно Леона. Находясь рядом с ней, я одновременно испытывала радость и сожаление. Сожаление, потому что знала, что именно такая дружба с ней могла быть в реальности, если бы…
«Если бы ты не обиделась на весь мир и не оттолкнула ее».
Я все еще говорила себе, что происходящее вокруг нереально, но иногда позволяла себе погрузиться в новеллу глубже, чем следовало.
Дверь в кабинет Элдана выделялась, хотя была точно такой же, как и другие. Я помедлила, поднявшись по ступенькам, и вздохнула, прежде чем подойти ближе. Почему-то этот статист будоражил кровь и заставлял раздражаться все то время, что он находился рядом.
Я уже поняла руку, чтобы постучать, но громкие голоса по ту сторону заставили меня остановиться.
— Сколько еще это будет продолжаться?! Когда ты перестанешь совершать все эти необдуманные поступки, которые подрывают авторитет нашей семьи?
Судя по атмосфере, разговор на повышенных тонах продолжались уже какое-то время.
— Прекрати заниматься ерундой и просиживать штаны в этой вонючей дыре! — продолжал кричать мужчина. — Я не для этого вкладывал в тебя и твои увлечения деньги.
— Приют построен на мои средства, — с обжигающе-холодным спокойствием ответил Элдан.
Я представила, как он вальяжно сидит в своем кресле напротив окна и со скучающим видом рассматривает руки. Идеально для того, чтобы показать, насколько не заинтересован в разговоре он был.
— Твои вложения окупились тем, что я принес новых инвесторов и лично договорился о сотрудничестве с Деонте, о котором ты так грезил. Чего еще ты хочешь от меня?
— Когда ты объявишь о помолвке с Дианой Соун?
— Когда посчитаю нужным.
— Почему ты вообще согласился на это? Почему не выбрал невесту из более влиятельной семьи, которая принесет нам почет? — Послышался удар ладоней о стол. — Какой толк от разодетой девчонки, которая шьет блестящие костюмы и считает это талантом?
«Что за ужасный человек находится рядом с Элданом?».
Я не питала к Диане особой любви, но подобные агрессивные заявления никогда не были чем-то, что я могла себе позволить. Сухая болезненная критика? Да. Оскорбления? Только, если человек нападал на меня первым.
— Начнем с того, что я изначально не был заинтересован в свадьбе ни с Дианой, ни с кем-либо еще из Деонта. Просто радуйся, что я позволил тебе решить это, и уходи.
— Неблагодарный мальчишка! Ты вообще понимаешь, что добился всего этого благодаря мне?
У меня перехватило дыхание, легкие сжались, а в кончиках пальцев начало болезненно покалывать. Неприятное ощущение, возникшее в начале, переросло в более глубокое чувство, которое я хорошо знала.
— Неблагодарная.
— Мы дали тебе все, и ты позволяешь себе такое?
— Делай все, чтобы не упасть в грязь лицом.
«Почему эти воспоминания продолжают преследовать меня даже в новелле?».
Голос незнакомого мужчины резко начал походить на голос отца. Я представила себя на месте Элдана. Почувствовала на себе презрительный взгляд, увидела губы, скривленные от отвращения. Осуждение и разочарование в словах. Потом попытка превратить это в заботу.
— Элдан, — начал мужчина после паузы, не повышая голос. — Все это только ради твоего блага…