– До чего же здесь волнительно! – заявила Кассия, появившись у перил рядом с Номи. – В Соло лошадиные скачки вообще не проводят.
Марис покачала головой.
– До сих пор не пойму, как лошади не поубивают друг друга, несясь по выложенным булыжником улицам и узким мостам.
– Частенько так и происходит, – сказал подошедший к ним сзади Малахия. – А нередко погибают и всадники. Премио Билариа – смертельно опасные скачки. Множество поворотов, за которыми ничего не видно, узкие улицы, неровные мостовые – здесь для победы необходимы не только отличная выучка и великолепная лошадь, но и удача.
– До чего же опасно. – Кассия повернулась и, опираясь на поручень, выгнула спину, чтобы подчеркнуть роскошь своей фигуры. Ее лиловое платье переливалось в свете факелов. – А вам, Ваше Высочество, не доводилось принимать участие в этих скачках?
Челюсть Малахии на долю секунды дернулась.
– Мне нет, – признался он. – Но мой брат однажды участвовал в скачках.
В полутьме Номи не удалось прочитать выражение его лица, но она явственно уловила напряжение, прозвучавшее в его голосе. Она посмотрела через перила вниз. Улицы, где проводились скачки, были ярко освещены, остальная часть города тонула во мраке. Прямо внизу по обеим сторонам дороги были установлены два огромных красных флага, отмечавших финишную линию.
Невдалеке, обхватив поручень руками, похожими на руки скелета, стоял сам Верховный Правитель. Выглядел он хилым, изможденным, но спина его была безукоризненно прямой. Его Величество кивнул, и мимо них пронесся и тут же скрылся за дверью на лестницу солдат.
Номи повернулась к Малахии:
– Я слышала, Ваше Высочество, что гонку однажды выиграл ваш брат.
– Да, – бесстрастно согласился Малахия. – Однажды выиграл.
Номи приподняла брови. Действительно ли Наследник завидовал успехам своего младшего брата или ей это только показалось?
Внезапно воздух разорвал пронзительный крик, за которым последовала совершенно мертвая тишина, от которой у Номи зазвенело в ушах.
Линии старта с колокольни видно не было, но вскоре до собравшихся здесь зрителей донеслись звуки нарастающего топота и ржание лошадей.
Кассия в возбуждении взвизгнула. Марис перегнулась через перила, силясь разглядеть хотя бы краешком глаза всадников в отдалении. Толпа двинулась к противоположной стороне площадки, откуда, по всей видимости, открывался лучший вид. Малахия протянул руку, и Кассия быстрее всех ухватилась за нее, а Номи и Марис упустили свой шанс. Марис поплелась следом за невнятно переговаривающимися зрителями. Номи хотела было последовать ее примеру, но тут увидела Асу, наклонившегося над перилами в нескольких ярдах от себя. На этой стороне башни осталось всего лишь несколько человек, но Номи все же колебалась.
Малахия, не обернувшись, скрылся за углом башенки. С ним ушли и Марис с Кассией. А Номи направилась в противоположную сторону.
Меж тем возбужденные крики становились громче, а цокот копыт приближался. Номи заняла место рядом с Асой у перил, надеясь, что ее намерения не будут слишком очевидными. Заметив ее, он улыбнулся.
– Отсюда мало что разглядишь. А вас, судя по всему, лошадиные скачки не особо привлекают?
– Раньше я никогда их не видела, поэтому не знаю, нравятся они мне или нет, – ответила Номи. – Но вот толпу не люблю.
Гул – рев зрителей, ржание лошадей, цокот копыт – нарастал. Пытаясь увидеть лошадей, приближающихся к финишной прямой, Аса перегнулся через перила, бо́льшая часть его тела оказалась в воздухе, и Номи ужасно захотелось дернуть его назад, оттащить от края, но вместо этого она лишь сказала:
– А вы настоящий любитель конных скачек. Слышала, что вы однажды даже выиграли их.
Аса взглянул на нее, глаза его блеснули дьявольским огнем.
– Да, выиграл, – признался он, – и получил здоровенный золотой кубок. Иногда я пью из него вино, напоминая себе, до чего же я талантлив и совершенен.
– И скромен? – добавила Номи со смехом.
– Обладатель почти всех возможных талантов к вашим услугам. – Аса, отвернувшись наконец от перил, отвесил ей шутливый поклон. – Но вынужден принести извинения, скромность в число моих дарований не входит.
Глаза Номи расширились, но улыбка с ее губ не сошла. Из-за угла на улицу прямо перед ними выскочила первая группа лошадей с наездниками. Им еще предстояло сделать круг по главной пьяцца, преодолеть мост через канал и лишь затем выйти на финишную прямую. Перила поблизости уже облепили зрители.
– Всем талантам талант? – спросила Номи, бросая на Асу лукавый взгляд.
– Разумеется, – охотно согласился тот. – Сейчас я тебе это докажу. Я знаю и скажу тебе заранее, какая лошадь придет к финишу первой. Это будет лошадь в желтой попоне с окровавленным жокеем.
Лошадь, о которой говорил Аса, была вовсе не первой, выскочившей из-за угла, да и сейчас ее прилично опережали две другие лошади.
– Когда я выиграл гонку, то был почти весь в крови, – продолжал Аса. – Ударился головой о нижний край моста, когда скакал вдоль канала. Поверь мне, всем талантам талантищу, наши скачки – очень, очень дикие.
