Сердце подскочило к горлу и камнем упало вниз. Подпрыгнув от неожиданности, я неловко взмахнул руками и выронил фонарик. Он пролетел по дуге вперёд и упал в метре от меня, включённой лампочкой к входу. Она не полностью высвечивала из темноты высокую фигуру, укутанную в чёрный рваный плащ. Я совершенно не слышал, как этот человек зашел в тоннель…
- Извини, не хотел пугать, – он негромко рассмеялся, приподняв с головы капюшон, – просто не думал, что у меня сегодня еще будут гости. А они всё идут и идут…
Во рту резко пересохло. Ноги стали ватными и я чуть не рухнул на колени от слабости. Это же он!.. Это точно он! Тот, кто живёт в тоннеле…
Человек в плаще спокойно прошёл мимо фонарика, мимо меня к костру. Поднял с пола упавшую табуретку, и сел на неё, поправив подол своей старой одежды. Странно, как я не заметил табурет? Да не важно!.. Мужчина, согнув спину, внимательно посмотрел на меня, изучая мои намерения. Я же в ответ, рассматривал его. Обычное человеческое лицо, наверное, мужчине ближе к сорока, хотя может меньше или больше. Из-за плохого освещения не разобрать. Он совсем не проявлял ко мне агрессии. Удивительно, что ни рюкзака, ни какого-либо оружия при нём нет.
- Простите… – Я коротко глянул на упавший фонарик и осторожно пошёл к нему, – вы здесь живёте?
- Не то, чтобы живу, – мой собеседник неопределённо повёл плечами, – просто прихожу сюда, время от времени. Общаюсь с людьми, кто заходит ко мне. А какое общение, без горячительного?
Он хитро усмехнулся, распрямив спину и положив ладони на колени.
- Ты как, наука? Не хочешь со мной выпить?
- Вы меня простите еще раз, – наклонившись к фонарику, я поднял его, выключив и спрятав в карман, – я бы рад с вами выпить, только я помогаю своему знакомому. Он потерял где-то здесь в тоннеле свою винтовку. «Винторез», кажется…
- А, знаю-знаю, – хозяин тоннеля закивал с улыбкой, – он так обрадовался моему подарку, что совсем забыл про свою винтовку. Надо же, какой растяпа наёмник!
- Подарку?..
- Да, за оказанную мне услугу, я подарил Клёсту артефакт «Снежинка». Он вроде дорогой, так?
- На сколько я знаю… цена хорошая… – сухо сглотнув, я поправил левую перчатку. Всё же я до последнего надеялся, что легенда о таинственном человеке из тоннеля, всего лишь легенда. Но вот он, живое доказательство её правдивости. Однако, я представлял его иначе, более зловещего вида. С горящими красными глазами, в чёрной пустоте капюшона, с тёмной дымящейся аурой вокруг. А настоящий хозяин тоннеля, обычный человек? Простой сталкер, покинувший Большую Землю навсегда и выбравший себе жилище в заброшенном тоннеле. Возможно, сам и пустил про себя пугающий слух, чтобы его не беспокоили незваные гости. Но получается совсем наоборот…
- Так ты хочешь вернуть Клёсту его «Винторез»? – Мужчина хитро ухмыльнулся, потерев ладони и поднеся их ближе к костру, – сказать честно, я хотел оставить его себе. Уж больно пушечка хороша!
- Она очень важна Клёсту, – я робко подошёл ближе к собеседнику, нервно дёргая левый рукав, – утратив её, винтовку, Клёст может получить большие неприятности. Я извиняюсь, как к вам обращаться?
- А зови меня… – таинственный сталкер взял короткую паузу, в две секунды, – зови меня просто, Тёмным! Договорились?
- Договорились… – неуверенно ответил я, – простите, пожалуйста, всё же… что на счёт «Винтореза»?..
- Вот что, Андрей, – Тёмный откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу и сложив руки на груди. Хм, мне казалось, что он сидит на табурете, без спинки и… разве я называл ему своё имя? Боже, какой я стал рассеянный! Наверное, сказываются последствия шока от смерти товарищей.
- Я верну тебе винтовку Клёста, – продолжил Тёмный, задумчиво глядя на чёрные угли костра, – более того, добавлю сверху компенсацию тебе, учёный. Уверен, тебе понравится. НО! Выполнишь для меня одну ма-а-а-аленькую просьбу?
Он улыбнулся мне, приподняв верхнюю губу, показав чистые белые зубы. На короткий миг мне померещился острый забор клыков, а в глазах моего собеседника мелькнули алые искры. Это всё игра теней, бликов от пламени огня и моё воображение.
- Какую просьбу? – Осторожно спросил я, ожидая какой-то подвох.
- Ничего такого страшного и трудного, – Тёмный спокойно пожал плечами, – так что не бойся. Дело в том, что у меня появился… э-э-э… милый зверёк. Его пугает новая обстановка, сам я и другие мои зверюшки. Подумал, задобрить его всякими сладостями. Шоколадки там, конфеты… Он их любит. Ты можешь достать для меня, вернее, для моей зверюшки, сладости?
Конфеты и шоколад? Что это за зверёк у него, что сладкое трескает? Хотя у меня собака огурцы обожала свежие грызть. Может, какой-то маленький мутантик любит шоколадки? Похоже, никакого подвоха, в просьбе Тёмного, нет. Мне просто нужно дойти до «Янова», сделать покупки и вернуться назад. Делать всё нужно скорее, пока совсем не стемнело.
- Хорошо! – Я кивнул, – сколько с собой имею денег, столько сладостей и куплю.
