— Ночью ты не была такой скромницей, — тихо рассмеялся он, затаскивая ее под лестницу. Здесь была одна очень удобная ниша, прикрытая от посторонних глаз плотной шторой. Поблагодарив матушку за столь удачную идею улучшения интерьера дворца, Лидэль принялся настойчиво целовать прелестную шейку своей избранницы.
— Леди Альрэнэ… Ох, прошу простить, леди Виранэ, я не ожидал увидеть
Штора качнулась, и кронпринц исчез.
— Леди Альрэнэ⁈ Ты встречаешься с этой глупой пустышкой⁈ — воскликнула Шаэль Виранэ, даже не поправив сползшее с плеча платье.
Лидэль страдальчески прикрыл глаза: как он любил этих милых куколок, так ненавидел их истерики и сцены ревности. Обычно он успешно лавировал между ними, девушки даже не знали, с кем провел вечер или ночь их прекрасный принц, но сейчас Судьба в лице его подлого братца нарушила все планы.
— Шаэль…
— Альрэнэ? С ней ты не боишься показываться на глаза семье, а со мной…
Ссора набирала обороты, а устроивший ее Лоренс мирно шел по коридору и мысленно улыбался, поздравляя себя с изысканной местью. В отличие от Лидэля с Линэль, он никогда не опускался до банального физического насилия или глупых розыгрышей. Его месть всегда была продуманной, как тонкий клинок, которым нужно нанести лишь один точный и выверенный удар. Поэтому пока Лидэль и Линэль тешили себя детскими забавами, подсыпая ему на стул иголок, он подставлял их, так что на головы близнецов обрушивались словно бы кары Судьбы: они получали нагоняй от матери, выволочку от тренера, он выставлял их посмешищем на глазах у придворных, а сам с удовольствием эстета, купившим редкий экспонат в свою коллекцию, наблюдал за их провалами, за тем, как от бессильной злости горят льдистые глаза.
Лидэль нагнал его, когда он уже подходил к дверям, ведущим в помещения для слуг.
— Ты!
Младший брат, вцепившись в плечо, рывком развернул старшего. Лоренс легко скинул его руку, уходя от захвата.
— Я. Что-то хотел? — в вежливом недоумении поинтересовался он.
— Ты! Ты специально это сделал! — прошипел Лидэль. Он едва не плевался ядовитой слюной, сжимая и разжимая кулаки. Пора беззаботного детства, когда они все разногласия решали дракой, закончилась совсем недавно, и Лидэль был совсем не прочь вспомнить о ней.
— Я обознался, с каждым может случиться, — продолжал недоумевать Лоренс.
— Не надо этого лицемерия, я знаю, что ты все делаешь специально!
— Признак умного эльфа.
— Гордишься собой, да?
— Да, — с самодовольной улыбкой ответил Лоренс, поправляя сбившийся в сторону воротник брата — и даже это было не проявлением заботы, а лишь демонстрацией неряшливости Лидэля по сравнению с идеальным во всем кронпринцем. — Глупо отрицать очевидное.
— Тебе следует поменьше задирать нос, ты ничем не лучше меня, — зло бросил Лидэль.
Лоренс бросил играть в заботливого брата, на мгновение маска кронпринца слетела с его лица, он холодно и тяжело проронил:
— Я во всем лучше тебя, — и скрылся за дверью.
Избавившись от общества назойливого Лидэля, Лоренс после того, как заглянул на кухню, отправился ко второму своему брату. Ловэль был четвертым и самым младшим ребенком короля. Он был еще очень юн — совсем мальчишка, — любил книги и мечтал о приключениях.
Постучав для соблюдения приличий, Лоренс вошел в спальню брата. Тот лежал на кровати и взахлеб читал какой-то толстый древний том, рядом валялись другие книги и наброски чертежей, выполненные еще дрожащей детской рукой. Ловэль вскинул голову, и лицо его озарилось сияющей безграничным счастьем улыбкой.
— Лоренс! — Он кинулся к брату. Учитывая разницу в росте, объятия пришлись куда-то в область пояса. — Ты пришел!
— Я подумал, что ты успел соскучиться, — мягко улыбнулся Лоренс, присаживаясь на край кровати. Ловэль ловкой лисицей скользнул в свое гнездышко из книг и подушек, не сводя с брата горящего любопытством взгляда.
— Успел.
— Что изучаешь?
— Историю Великого Нашествия. — Ловэль с любовью погладил страницу раскрытой книги. — По нему очень мало можно найти.
— Оно было давно. — Лоренс присмотрелся к символам в книге. — Язык первых эльфов… Теперь я понимаю, куда ушло время от прогулянных занятий по экономике.
— Экономика неинтересная, — покраснев от стыда, пробормотал Ловэль, опуская взгляд.
— Я горжусь тобой, — с любовью потрепал его по плечу Лоренс. — Мало кто даже из взрослых светлых эльфов освоил язык наших предков. Тебе не следует стыдиться и подавлять свои порывы, занимайся тем, что интересно. А экономику оставь старшим братьям.
