Орки… Они были, наверное, самой многочисленной расой, после людей, но большая часть их кланов находилась в Темной Империи. Рассветному Лесу не повезло: во время войны Света орки Восточных гор оказались заперты светлыми эльфами и не смогли присоединиться к армии будущего Темного Императора. Они так и остались в предгорьях, хотя их численность и была сильно сокращена. Потом Вадерион Шелар’рис выиграл войну Света и увел почти всех темных на запад, основав там свою Империю. Орки Восточных гор за несколько столетий успели расплодиться и стали вновь нападать на светлых эльфов. Каждая такая война заканчивалась предсказуемой победой дивных, поэтому со временем орки выработали свою подлую тактику — бить в спину, когда Рассветный Лес сражался с другим противником. Так было и в Южной войне — во время нашествия кочевников, — так произошло и когда напали кланы северных орков. Северные орки были отдельным народом: более злые, более сильные и выносливые, чем обычные орки. Они единственные, кто по своей воле не присоединились к Темной Империи. Северные народы в принципе отличались нелюдимостью и суровым нравом: что драконы, что их соседи, гномы, что северные орки. Их кланы испокон веков жили в оледенелом крае предгорий Северного Хребта, но раньше никогда не нападали на соседей. А потом, около семидесяти лет назад, внезапно вторглись в земли Рассветного Леса, а потом и Керианы — королевства драконов. Пока светлые эльфы героически сдерживали натиск врага, призывая на помощь всех соседей, драконы свысока посмеивались над расой бессмертных. Сами они жили в Поднебесном Чертоге — городе, парящем высоко в небе. Драконы не знали, что все может измениться. Северные орки атаковали Кериану, были отброшены и вернулись к светлым эльфам — те выглядели более слабым противником. Только один клан решился повторно штурмовать земли могущественных бессмертных созданий, парящих в небе. Драконы не ожидали, драконы насмехались, драконы ни разу за все тысячелетия со времен Великого Нашествия не проигрывали войн, даже сражений. Один единственный клан северных орков смог то, чего не смог никто другой — они уничтожили драконов. Применив какое-то свое колдовство (хотя оркам оно было недоступно!), они сначала лишили драконов магии, а потом, когда Поднебесный Чертог пал (во всех смыслах этого слова), истребили их. Единицы выживших скрылись в предгорьях Северного Хребта, где в изгнании проводил свои годы бывший король Керианы Зорд. Когда-то он был свергнут собратьями за жестокость и тиранию, а сейчас дал приют оставшимся в живых осколкам своего народа. Северные орки прошлись карающим топором по землям драконов и гномов, пока не добрались до Мертвых земель и северных границ Темной Империи. Что произошло там, никто из светлых не знал, но Хранитель Северных Границ, лорд Раудгард Вал’Акэш — личность не менее известная, чем Темный Император — смог сделать так, что северные орки вернулись в свои земли и больше никогда не нападали на Темную Империю. Таким образом, единственным их возможным противником стали светлые эльфы.
— Еще Арле, — заметил Рисанэ.
— Они и в прошлую войну на людей не нападали.
— В прошлую войну они рассчитывали разгромить нас, а потом можно было бы переманить на свою сторону орков с Восточных гор и идти на людей, — логично рассудил генерал. — Но мы не дали им быстрой победы. Хороший вариант для них сейчас — это напасть на Арле. Она слаба, она очень скоро падет, и северные орки смогут зайти к нам еще и с запада.
— Ты рассуждаешь слишком логично для дикарей.
— Нарель, друг мой, поверь старому эльфу: те, кто смог повергнуть драконов, смогут просчитать и такой очевидный вариант.
— Драконов победил один клан, — возразил лорд Миратэ. — А остальные бились о наши войска, как безголовые тролли.
— Один подаст пример другим.
— Орки слишком разобщенный народ. Они дерутся друг с другом с не меньшим остервенением, чем с нами. Прости, что ставлю твои рассуждения под сомнение, но кланы северных орков не объединятся.
— Но что ты скажешь про их нынешние нападения? Они более организованные, чем раньше.
— Я…
— Отец! — В комнату ворвалась Эстель, за которой хвостом следовал Нейлин. — Ты был прав: орки используют какую-то странную магию, похожую на волшебное пламя. Оно оставляет незаживающие ожоги, я нашла такие на одном из пленных, которых вызволили вчера.
— Он выжил? — коротко спросил Нарель, уже зная, каким будет ответ.
Эстель покачала головой:
— Нет.
— Что за ожоги? Вы не смогли их вылечить?
— Они не поддаются исцелению, — устало произнесла Эстель, опираясь руками о столешницу. — Ни зельями, ни мазями, ни целительной силой. Даже Лес не помог. Это что-то странное.
Генерал переглянулся с другом.
— В конце войны, когда некоторые бои заканчивались уже на территории северных орков, мы выяснили одну неприятную деталь — там не действует магия. Может это как-то связано?
— Жаль, у нас нет больше информации, — посетовал Нарель.
