— Откуда ты знаешь о Свеколице? — Мужчина нахмурился. — Не пойми неправильно, но эти знания недоступны обычным людям, да и как ты додумалась заменить мед на сахар?
— Выбора не было, — прошептала в ответ, опуская ту часть вопроса, что требовала раскрыть источник знаний, — меда точно на столе не было, а реакцию надо было запускать как можно скорее, пока не стало слишком поздно…
Помолчав пару мгновений и, заливаясь краской смущения, продолжила так же тихо:
— Было очень больно? Да?
— Да, — он кивнул с самым серьезным выражением лица. — Особенно когда кислота вступила в реакцию с той смесью, что ты влила.
— П-простите…
— За что? За то, что спасла мне жизнь? — маг снова улыбнулся, сильнее стискивая меня в объятиях. — Глупое ты мое видение, лечить ожоги было гораздо проще и быстрее.
Я замерла, забыв, как дышать. Если в первый раз я решила не обращать внимания на его оговорку, то сейчас эта фраза совершенно определенно предназначалась мне.
— Видение? — нахмурила брови, стараясь понять, почему он так говорит.
Но мужчина хитро улыбнулся и то, что я увидела дальше, лишило меня дара речи. В отсветах пляшущего огня его лицо "поплыло", форма глаз и цвет волос изменились. Легкая щетина, уже покрывшая щеки, исчезла, открывая взору идеальной формы лицо и подбородок без единого изъяна.
Сейчас надо мной нависал "незнакомец" с праздника, и так же, как тогда, призывно улыбался.
— Вы… Вы знали? Знали, что я — это я? — ошарашенно просипела, во все глаза таращась на мужчину.
— Да, — он кивнул и рассмеялся, — я заметил тебя сразу, выделил из толпы, и вначале никак не мог поверить, что ты бываешь такой.
— К-какой? — тихо спросила, глупо хлопая глазами.
— Живой. Настоящей. Открытой. Веселой. Сумасбродной…
— Я не такая… — ответила тихо.
— Я тоже думал, что ты холодная, тихая, серьезная, неживая… Но там, заметив твою улыбку в толпе, обращенную не только к этому мальчишке, но и к другим, я не мог упустить возможность…
— Вы! — я засопела и начала выгибаться, стараясь вылезти из пухового кокона. — Вы! Я, по-вашему, кто?! Упустить возможность! Воспользоваться! Что вы со мной сделали, околдовали или добавили что-то в напиток?! Там! Вы меня…
— Ничего! — он моментально весь окаменел, и я перестала елозить под ним, напуганная такой сменой настроения. Еще миг назад я была уверена, что он продолжит веселиться и смеяться надо мной, но герцог замер. — Ничего Эбби! Я правда не знаю, почему все закончилось именно так, как закончилось, но я и мечтать не мог о подобном!
Его голос, его взгляд — все это говорило о серьезности слов мужчины.
— Эбби, я не сплю со всеми подряд, я хочу, чтобы ты поняла это. Есть женщины, не достойные особого отношения в силу, кхм, профессии или собственного поведения. Но, приглядевшись, я сразу понял, что ты не из их числа. To, как ты держалась, как обращалась с другими. Такая девушка никогда бы не пришла по зову "его светлости". Сначала я был заинтригован, ждал, когда ты сама обратишь на меня внимание, потом очарован, потом… злился.
— Но вы никогда, даже—Тени… намека… — я старалась подобрать слова, чтобы объяснить ему, что резкая смена его поведения сильно настораживает. Очень сильно пугает. — Да вы не смотрели на меня, не говоря уже о… Злились?
— Эбби, — вкрадчиво, словно с глупым ребенком разговаривал, произнес Диан, — я надеялся, то, что я не пытался залезть тебе под юбку с той самой секунды, как увидел, будет в твоих глазах выглядеть как минимум благородно. Но ты же не замечала вообще ничего. Я никогда ни за кем не ухаживал, уж извини. Я просто брал то, что хотел, из предложенного. Только ты смотрела на меня, как на пустое место… Это сильно задевало мою, кхм, гордость… Прости, милая, но я с ума сходил от обыкновенной служанки, да еще и совершенно не обращающей на меня никакого внимания… Было обидно. Я совершил несколько глупых поступков, Эбби… И мне действительно стыдно, что тогда я немного перебрал, я чуть не обидел тебя…
— Что?.. — затаив дыхание и боясь издать лишний звук, жадно рассматривала лицо герцога, ловя сотни эмоций, пробегающих по нему.
— Когда ты пришла из-за того платья… — он закусил губу, будто подбирал слова,
— я был уверен… почему-то сразу понял, что осыпать тебя подарками будет большой ошибкой. Такая девушка скорее сбежит из дома, чем прыгнет в мои объятия, но ты… Я хотел видеть, как ты засияешь, надев подобающий тебе наряд. Хотел видеть твою улыбку, когда ты оценишь… Мне казалось, что мой план гениальный, черт, Эд чуть не убил меня, когда узнал, что ему придется наряжаться в другой костюм, потому, что я хочу видеть тебя на балу… Я думал, что ты пришла, наконец, кхм, отблагодарить меня… Что заметила, оценила мое внимание, а ты…
— Устроила скандал… — повинилась еле слышно и зажмурилась, сгорая от стыда.
— Да, — он невесело хмыкнул, устраиваясь удобнее на локтях, — я сорвался… Я чуть не… Я с трудом отпустил тебя тогда…
— Но отпустили… — еле выдохнула.
— Да, но… Я не святой и не очень хороший человек…
