Раз в год каждый государственный чиновник на Острове имеет право написать Хозяйке письмо с критикой ее действий. Нашелся умник, подсчитавший, что если осушить Море Хозяйки и засеять освободившиеся от воды земли пшеницей, да собрать самый плохонький урожай, как, например, в Граале; да продать его Магистрату по бросовой цене в обмен на нефть... Сожженная в топках электростанций, она даст столько же энергии, сколько Виольский гидроузел. "Что прекрасней - чадящая труба или зеркало вод?" - якобы ответила Хозяйка.
Гус вдруг оставил попытки привести Андрея в чувство, и перемахнул на свое операторское место. Крестообразная тень с ревом пронеслась над ними, раздалась серия приглушенных хлопков, по воде запрыгали фонтанчики разрывов. Аркато приподняла голову. Воздушный охотник, вознесся вверх, закладывая мертвую петлю, с явным намерением вернуться. Он перевалил через верхнюю точку и на бреющем полете снова заходил в атаку, когда маленькое стальное суденышко плюнуло в него огнем. Полета снаряда Аркато не углядела, но самолет-охотник с драконами на крыльях развалился на части. Из крутящихся в воздухе обломков выпал черный комок, пролетел секунды в свободном падении и врезался в воду. По воде поплыла большая оранжевая кувшинка - вздувшаяся ткань парашюта, выброшенного силой удара из лопнувшей сумки.
- Всего-то делов, - прокомментировал свой подвиг Гус, воротясь к слегка ошеломленному молодому начальнику, - А со шпионами что делать будем?
- Он - майор эльберо, - с упреком возразил Хельм, - Ты ж смотрел документ.
- Хе... Он такой же майор, как я Хозяйка Острова. Номера с семеркой на офицерских карточках прошли уж десять лет назад. А этот тип слишком молод, чтобы тогда быть офицером, да в таком чине.
- Физиономист... - усмехнулся Хельм, - Внешность и возраст часто не совпадают. Кроме всего, я майора где-то видел, чтоб мне пива никогда не пить, если вру...
Гус покосился на Андрея, который давно пришел в себя и сейчас молча слушал их препирательства.
- А пусть вякнет что-нибудь. Спорю: у него такой же эгвальский акцент, как у этой швабры!
- Заткнитесь, юноши и слушайте меня! - Аркато саркастически улыбнулась, Этого ряженого зовут Андрос Гелла - он мой пилот, шофер, денщик, называйте, как хотите. Единственная его задача - доставить меня на Остров. То, что он еще и бездарный актеришка, его, конечно, не украшает, хотя сам он думает иначе. А для меня его артистические ужимки - лишняя беда. Увы! Где мне, старой и бедной женщине нанять достойного спутника?
Хельм удивленно покачал головой.
- Вот теперь вы говорите, как коренная вагнокчанка. Или вы тоже актриса?
Он обратился к Андрею:
- Так вы изображали Арнольда Сагеля в той клеветнической ленте?!
Андрей иронически развел руками в знак согласия, а Аркато надтреснуто рассмеялась:
- В Эгваль "Ангела" скоро запретят, как апологию Хозяйки. А здесь - уже запретили, как клевету на нее же. Уморительная штука жизнь! Как тебе ситуация, Андрей?
Гелла миролюбиво ответил:
- Прежде, скажем спасибо смелым людям за наше спасенье, а потом станем дальше сочинять свою легенду. Или расскажешь правду?
- Лучше б вы не врали, - сердито отозвался Гус, - А то - разговор короткий выйдет.
- Хорошо. Уважаемая госпожа так рвалась на Остров, потому что у нее есть важное сообщение для вашей правительницы. Какое? Спросите госпожу. Она уверяет, что половину жизни Хозяйка безнадежно ждет эту весть. Я же - Андрей Гелла, бездарный актер.
- Вам там играть было нечего - одно позирование, - ухмыльнулся лейтенант, Фильм не запрещен, но стоит много времени и денег выкачать его из Сети.
Он протянул Андрею руку.
- Младший лейтенант эльберо - Николай Хельм, - А это - мой напарник, Гус...
- Тоже Николай, хе... - Андрею пришлось приложить усилие, чтобы достойно ответить на рукопожатие Гуса.
- Что скажешь, Гус? Как насчет незаконного ношенья мной военной формы и подделки документа?
- Никак. Ты, верно, дурак, раз не знаешь закона Хозяйки. Назвался груздем... Будешь отвечать не за присвоение чужих прерогатив, а за неисполнение обязанностей, которые сам на себя возложил. Рад знакомству, майор.
- Два богатыря и два задохлика, - подмигнула Аркато лейтенанту.
- Вы должны сказать, что за поручение у вас к Хозяйке. Если оно, в самом деле, такое важное, то она примет вас, хотя шансов на это практически нет.
- Мальчик мой, захочет ли Хозяйка, чтоб о деталях ее личной жизни знало слишком много людей, а? Я вот думаю: не исчезну ли сама без следа после долгожданной встречи? Простите, если мои слова показались вам очередной клеветой на ее высочество.
- Тогда зачем же летите, как мотылек на огонь?
- Ох-хо-хо, мальчик! Поверьте, нет дела, оставшегося мне в жизни, важнее этого. А мотыльком... меня называли когда-то. Давным-давно. И золотой рыбкой... один дурак звал. А теперь вы, Ник, доставите по назначению старую воблу.
Хельм в замешательстве теребил усики.
- Мы не можем появиться в Вагноке вот так запросто. Я доложу по команде...
- Ник! Короче та дорога, которую знаешь. Вам ничего не говорит имя - Северина Тома?
