Флот Эгваль (да-да, Солтиг построил мощный флот на восточных верфях) не мог добраться до Острова через Великий океан, ибо запас хода авианосцев - двадцать тысяч километров - всего половина необходимого расстояния. И тут гений Солтига одержал верх. Военно-морская база на атолле Марион явилась необходимым перевалочным пунктом. Скольких лет, затрат и трудов стоило ее оснастить, доставить запасы горючего - основу будущей победы! И вот шестерка авианосцев подошла к Острову с запада, налеты на Вагнок возобновились с утроенной силой. Два новейших авианосца Хозяйки поспешили уйти в открытый океан, избегая безнадежного для них сражения, и связь со штабом до сих пор не восстановили.
- ...По приказу ее высочества, на северном направлении сосредотачиваются свежие силы... (Картина: лязгающие гусеницами стройные колонны танков, суровые и уверенные лица солдат).
- Она ошиблась, когда разрушала Фортрез, вместо того, чтобы сгубить обычный мирный город. Через два дня - второй, давая понять: "продолжение следует". Такой урон, когда никакие военные средства не помогают спасти население, для любой страны неприемлем, сразу следует капитуляция, - заявил Андрей.
- Вы - сумасшедший!! Воистину! - Аркато отпрянула от него, а Сави, против воли, не могла оторвать глаз.
- Иногда мне кажется, что да, - согласился Андрей, - Но Остров мог победить, израсходовав всего две сверхбомбы. А нынче - амба. Хозяйка останется в истории, как человек, успевший в один день выиграть и проиграть войну. 7. ФЕНИКС
- Ты кто?
- Нина...
- Почему такая грязнуля?
Нина открыла рот, чтобы послать мужеподобную красавицу в положенное ей место, но другая женщина толкнула ее локтем в бок:
- Не спорь с Таис! Иди, мойся.
Нина огляделась. Где в этом длинном деревянном бараке среди рядов двух-ярусных коек что-нибудь похожее на умывальник? Ага, вот он...
- Не здесь, - Таис ухватила Нину за шкирку и повлекла к выходу. Нина решила не выпендриваться и послушно начала спускаться по вертикальной металлической лесенке. Тюремный барак стоял на пятиметровой высоты сваях и просто спрыгнуть вниз было бы вредно для здоровья. Для любителей таких упражнений земля внизу утыкана острыми железными штырями.
Таис подождала, пока Нина спустится на десяток ступеней, и безбоязненно шагнула в пустоту. Ее руки и колени сжали тонкий столб, высящийся в метре от лестницы, и Таис с божественной легкостью съехала вниз еще до того, как Нина преодолела половину пути. Ей пришлось терпеть это унижение и дальше, потому что еще четверка зэчек, видно приспешниц Таис, повторили ее трюк и со смехом поджидали Нину у колонки водопровода.
Нина послушно стянула через голову свою серую робу с желтыми квадратами на спине и груди, развязала ремешок штанов...
- Какая девочка, ммм,... - простонала Таис, разглядывая голую Нину, - Аня, облей-ка ее!
Та, что советовала не спорить с Таис, сочувственно улыбнулась Нине и окатила ее из шланга ледяной водой. Нина заорала, жмурясь и закинув назад голову. Через три минуты, когда Таис растирала ее шершавым, жестким от частых стирок полотенцем, по телу Нины волнами прокатывался жар, и она поняла, что давно не чувствовала себя так хорошо...
- Ты будешь моей, - сказала Таис, - Или общей, как те двое у параши. Теперь отвечай, как положено. Ты кто?
- Вандерхузе, Нина. Воровка и брачная аферистка. Двенадцать лет.
...Нина проснулась, но решила понежиться еще пять минут. Вытянулась на спине, заложила руки под голову. Зевнула. Не такое плохое было время... Гораздо лучше ситуации, в которой очутилась сейчас.
Валентин обрадовался, увидев Хозяйку спокойной и собранной, как всегда. Вчерашнее потрясение, когда стало известно, что победа ускользает из рук, на ней не отразилось.
- Мы подтягиваем ударную группировку к Чертову горлу, ваше высочество.
- Собирайте все силы, Валентин. Все, что есть... Вам знаком термин: "камикадзе"?
- Пилот-самоубийца.
- Управлять воздушной торпедой должен человек, потерявший близких. Жену, детей. Любимую. Сам утративший желание жить. Жажда мести - могучий первобытный инстинкт. Цель - авианосцы Солтига. И, скажите Деверо... Что такое, Валентин?!
- Мы перевели "Глаз" на низкую орбиту и определили положение морской группировки, с которой утеряли связь. Деверо вылетел к ним, принять командование. Здесь остался его заместитель.
Хозяйка на мгновенье задумалась.
- Хм... Я стала опаздывать. Когда Деверо объявится, если объявится приказываю его расстрелять. За дезертирство.
- Ваше вы...
- Валентин! Будущее наше - темное. Нет дороги вперед. Если честно скажете, что тоже хотите смыться, я вас отпущу. Верьте мне. Это не провокация с моей стороны, идите, куда хотите, пока не поздно.
- Ваше высочество, я остаюсь.
- Если не секрет, почему?
- За благодарность в ваших глазах. Вы рано пали духом, надежда остается.
- Надежда остается всегда, Валентин. А сейчас оставьте меня.
