Слишком поздно. Охваченная паникой, начинаешь биться, танцуешь в воздухе, стараясь достать ногами такой близкий край помоста. Запястья болят от врезавшихся наручников, когда ты дергаешься в них, как пойманное молодое животное. И слышишь страшный скрип узла на затылке и клекот своего остановившегося дыхания. Невероятно тугая, петля по капле выдавливает из тебя жизнь.
Никогда не испытывала ты ничего подобного. Раскачиваешься на веревке, поглощенная страданием, легкие горят, ты дергаешься, брыкаешься дико... В неистовом отчаянии приподнимаешь колени, и резко бросаешь ноги вниз, разводя их в стороны, как ныряльщик, спешащий быстрее вернуться на поверхность. Из этой бездны тебе не подняться.
Сознание начинает временами пропадать и возвращаться снова. В такие мгновенья в глазах стоит мутно-зеленый туман, сквозь него проступает страшный облик. Неда Лок - как ужасна ее предсмертная гримаса! Это ты?! А вокруг растет, вздымается тьма, ее плотный саван глушит звуки жизни. Или - это гул прибоя перекрывает возгласы толпы? Великий океан гонит валы на берег, захлестывает и уносит тебя в глубину. Сердце перестает разрывать грудь, уменьшается, истаивает, оставляя после себя мучительную скорбь. Желудок сжимают слабые рвотные спазмы, но боли и отчаяния уже нет. Тело стало невесомым, ты падаешь в бездонную черноту, испытав смутное удивление оттого, что поверила в свою смерть только сейчас.
Туго натянутая веревка дрожала в ответ на спазмы агонии, сотрясавшие тело Наоми. Лицо ее побагровело, зубы прокусили язык. Темные поросль волос на лобке намокла, бедра на внутренней стороне блестели от влаги, c голых лодыжек срывались и падали в провал люка янтарные капли.
Когда Наоми в последний раз сильно вздрогнула и вытянулась, мерно раскачиваясь в воздухе, Бренда, до того безмолвно взиравшая на нее, резким движением сорвала свою маску палача и глубоко вздохнула, как человек, с души которого свалилась огромная тяжесть.
Часть II.
Ящик Пандоры 1. ПРЕСЛЕДОВАТЕЛЬ
Меня зовут Нат Гариг, я был в охране Ури Ураниана в тот день, 2 января 1335 года, когда его убили. Он выступал в Карноке на митинге Партии справедливости. Я стоял за его спиной и чуть правее. Толпа была спокойна, ничего угрожающего я не заметил. Ури, невысокий, крепкий, стального цвета волосы зачесаны назад, успел произнести свое традиционное заявление, что Остров, враг всех мирных людей, должен быть уничтожен...
Вдруг мне обожгло левую руку над локтем. Ури... У него в спине дыра зияла величиной с кулак, воняло горелым мясом. Походило на то, как если б в грудь ему попала термитная пуля. Все случилось так быстро, что я не успел ни испугаться, ни разозлиться... Даже удивился своему спокойствию. Глянул на толпу - там поднялась паника - и выше, на здание мельницы вдалеке. Стреляли оттуда. Не могу сказать, как я это понял. Невероятная дистанция. Сказал ребятам и кинулся к Драчуну. Стикс у меня - понятливый. Летели стремглав, четверти часа не прошло, как добрались.
Я бегом кинулся наверх, перепрыгивая скрипучие ступени по три-четыре разом. Стрелок, сделав дело, сразу убрался и я мог только надеяться найти оружие, что он бросил. По идее - должна быть длинноствольная винтовка под мощный патрон и с хорошей оптикой.
Наверху - воняло мышами, пол загажен птицами. Сквозь разбитое, без рамы окно увидел, как подъехали Иван с Ли и поспешили ко мне.
- А пушка где? - Иван подергал ус.
На полу лежал на диво сработанный складной металлический приклад с длинным тубусом прицела. И все.
- У меня в заднице, - ответил ему, - А дуло изо рта торчит, смотри. Здесь негде прятать, значит, убийца унес оружие с собой.
- Непрофессионально, - Ли, наконец, подал голос, - Разве что он очень им дорожит. Все равно - глупо. Попасться с такой уликой...
- Может, он не собирается сдаваться живым. Или уверен, что сумеет уйти от нас, - я живо представил себя на месте террориста.
Дороги в Гану и Норденк будут (уже, наверное!) перекрыты. Раз. Убийца моментально ушел с места преступления. Два. Да и сюда пришел затемно - удобно воспользоваться стиксом с его ночным зрением. Три.
- Иван, Ли! Мотаем в Кару, поднимем гвардейцев. Искать человека, что остановился в одном из гостиных дворов накануне. И с ним был стикс!
На ноги подняли и наших ребят и городскую общинную охрану. Шороху наделали много. Спугнуть не боялись - человеку, привыкшему к своему стиксу, нелегко оставить его. А вдвоем они будут сразу бросаться в глаза. Поэтому он предпочтет забиться подальше в нору. Выберет захудалую ночлежку, и... Такую, где есть загон для стиксов.
К ночи мы этого парня нашли.
- Матушка, - я держал револьвер у подбородка почтенной мадам, вибрирующей от страха обширными телесами, - Человек приехал на стиксе. Вчера или около того. Постарайся вспомнить. Он должен был недавно вернуться.
- Д-д... два дня, - женщину колотила дрожь, - Молодой человек. Де... дела в городе. Уедет завтра. Спит в трид-д...цатом, наверху.
