Она застала Одарку за работой: та купала детей. Черноглазая Оленка, уже чистенькая, беленькая, лежала на подушке и что-то весело лепетала. Белоголовый Николка барахтался в корыте, плескаясь в теплой водичке. Ему все хотелось нырнуть с головой: он то приседал, то ложился, все спрашивая у матери, видно ли его голову. Одарка сидела на лавке, любуясь игрою сына, наслаждаясь лепетом дочки... Она и не думала купать Николку, но тот, увидя, что купают сестру, пристал к матери: купай его, и конец!
- Воды ведь нету чистой,- говорила Одарка.
- Я в той, что Оленку, купали.
Пока Одарка вытирала и одевала Оленку, Николка мигом сбросил рубашонку и - бултых в корыто!..
- Я не так, как Олеся,- весело кричал Николка.- Я и плавать и нырять умею! - И так расходился, что вода из корыта выплескивалась.
- Что это ты, Одарка, детей купаешь? - удивилась Приська, поскорее затворяя за собой дверь.
Не успела Одарка ответить, как дети закричали: "Бабуся, бабуся!" Оленка, протягивая пухлые белые ручки и сверкая черными глазенками, лепетала: "Видись... видись... цистая... купалась..." Приська подошла к Оленке и, взяв ее ручку, целовала крошечные пальчики. А Николка сзади кричал на всю хату:
- Бабуся! Бабуся! Поглядите, как я нырну... Поглядите - с головой!
- Молодец, молодец! - похвалила Приська, наклоняясь над Оленкой.
- Да ведь вы не глядите,- кричал Николка.- Нет, вы только поглядите.
Приська должна была повернуться к Николке, поглядеть, как он, зажмурив глаза и зажав нос, тычется в корыте в воду.
- А что, глубоко? - спрашивал он.
- Ух, как глубоко! Ух, как глубоко! Смотри не утони...
- Э-э, я не утону. Я умею плавать,- храбрился Николка, размахивая руками так, что они высовывались у него из корыта.
Позабавив детей, Приська обернулась к Одарке.
- Что, нет его? Не возвращался?
- Нет. Бог его знает, что это значит. Уж и время быть, а его все нет... Присаживайтесь. Подождем немного, не будет - пообедаем вместе.
- Спасибо. Я только так, узнать...- со вздохом ответила Приська и собралась уходить. Одарка не пускает.
- Если только уйдете - рассержусь и никогда к вам не приду! пригрозила она.
Приська осталась. Только она присела, а Одарка начала одевать Николку, который, наплескавшись, вылез, наконец, из корыта, как с улицы донеслось "тпрру!".
- Карпо! Карпо! - крикнула Приська и скорее - во двор.
Встретив Карпа, она поздоровалась и забросала его вопросами.
- Ну, что, как Христя? Жива-здорова?
- Да Христя здесь! - говорит Карпо.
- Как здесь?! - в испуге крикнула Приська.
- Здесь... Приехала.
- Как приехала? Когда приехала? - пробормотала Приська. И радость и невыносимая мука изобразились на ее старом лице; глаза горят; вся она трясется.
- Христя к вам пошла,- говорит Карпо. Приська бросилась к себе домой и у ворот встретилась с дочкой.
- Здравствуйте, мама! - подбегая к матери, веселым, звонким голосом кричит Христя.- Что, не думали нынче увидеть? Не ждали?
Мать стоит перед дочерью в немом молчании и не сводит с нее потухших глаз.
- Мамочка, не узнаете меня? - спросила Христя.
- Христя! Дитятко мое! - простонала, Приська, обнимая дочь, и заплакала.
Тут как раз подбежала Одарка. Она постояла, пока мать обнималась с дочкой, потом подошла к Христе, поздоровалась, поцеловалась, с нею.
- Молодец Христя! - говорит Одарка.- Мы тут каждую весточку о тебе ловим-перехватываем, а чтоб самое увидать,- не думали, не гадали.
- А я так, нежданно-негаданно,- весело щебечет Христя.
- Молодец, молодец! - твердит Одарка, окидывая ее взглядом.
- Что же это мы стоим здесь? Пойдемте в хату,- опомнилась Приська.
- Ступайте,- говорит Одарка,- поговорите, да и нас не забудьте. Слышишь, Христя: грех тебе будет, если к нам не забежишь!
- Забегу, не забуду!
Соседки разошлись: Приська и Христя пошли в свою хату, Одарка - в свою.
- Как, же вы тут живете? - спрашивает дочка у матери, войдя, в хату и окидывая взглядом жилище, в котором она выросла. После городских комнат родная хата показалась ей такой тесной, маленькой. Смотри ты, сколько лет она тут прожила, а до сих пор этого не замечала...
- Как живем? Известно, как живем,- бубнила Приська.- Одна слава, что живем! Смерти ожидаем, а смерть не приходит!.. Такая уж наша жизнь: то с одной стороны рвут, то с другой - дерут. Если бы не Здоры... Да что там! Разве ты сама не знаешь, как мы жили? Лучше не стало... Как ты там?..
- Я? Обо мне, мамочка, не беспокойтесь. Мне там хорошо. Хозяин крутенек, зато хозяйка - дай ей бог счастья и здоровья! Хорошая женщина. Кланяться вам велела. Поклонись, говорит, матери; скажи ей, пусть не убивается; успокой ты ее, что служба твоя не пропадет за нами, что ты не даром служишь: я, говорит, сама деньги отдам... В гости вас к себе звала. Скажи, говорит, пусть приходит: приму, как родную. Такая добрая душа! Такая добрая! Зато и достается же ей иной раз... Да это, верно, всем хорошим так достается!
