Несмотря на очень справедливое отношение к нам со стороны большинства комендантов, иногда случались курьезные случаи, свидетельствующие об ином наборе ценностей. О'Коннор попросил разрешения посетить церковную службу и дал зарок, что не будет ни с кем разговаривать. Итальянцы сочли нужным послать на службу офицера, чтобы проследить за тем, чтобы Дик сдержал свое слово, и с трудом поняли, когда Дик, увидев своего сопровождающего, быстро вернулся в свою комнату. Возможно, "условно-досрочное освобождение" не имело эквивалента в итальянском языке.
Месяц нашего заключения закончился, повседневная рутина казалась смертельно скучной, а охрана была настолько строгой, что на время отбила всякую охоту к побегу.
Когда из внешнего мира пришло известие о том, что Муссолини, лягушка-бык с Понтинских болот, раздулся до таких размеров, что лопнул, нас охватило волнение.
Мы надеялись, что это означает, что Италия подаст иск о мире, и ежедневно ждали новостей, но проходили недели, ничего не происходило, и постепенно наши надежды угасли.
Начальника лагерей, полковника Баччи, сменил самый отвратительный человек по имени Вивиани, который опускался до самых мелких раздражающих ограничений только из любви к тому, чтобы раздражать нас, и я мечтал встретить этого джентльмена снова в более равных условиях.
Глава 17. Крылья голубя
Ночью в середине августа я проводил одну из своих дуэлей в нарды с Нимом, когда вошел итальянский офицер и сказал, что меня ждут в соседней комнате. Я обнаружил нашего коменданта, который ждал меня, чтобы сообщить, что следующим утром я должен отправиться в Рим. Моя новость вызвала волнение среди остальных заключенных, поскольку мы знали достаточно, чтобы понять, что дела у итальянцев идут плохо, и задавались вопросом, может ли моя поездка в Рим иметь какое-то отношение к перемирию. С другой стороны, итальянцам я мог просто надоесть и они намеревались меня расстрелять.
Дик пришел помочь мне собрать вещи, и мы по кругу обсуждали возможные варианты, договорившись, что если окажется, что перемирие в силе, я пришлю ему обратно книгу из рук Желтобрюха, который должен был меня сопровождать. Мне была неприятна мысль оставить Дика в тюрьме после всех наших совместных приключений; как ни рад я был уехать, но когда понял, что он тоже не приедет, позолота с пряников исчезла. Дик встал рано утром, чтобы проводить меня. Когда я подъехал к парадной двери, мой оптимизм возрос при виде двух очень "шикарных" машин. Я поинтересовался, кто должен приехать на второй машине, и когда услышал поразительную информацию, что это мой багаж, мое настроение поднялось еще выше. Итальянцы, должно быть, прекрасно знали, что мой багаж состоит из нескольких грязных носков и нескольких дырявых рубашек, и ничего больше, так что эта грандиозная процессия казалась хорошим предзнаменованием. Меня с поклоном усадили в машину два очень учтивых офицера, и вся атмосфера ничем не напоминала расстрельную команду.
По прибытии в Рим меня отвели в роскошные апартаменты в частном дворце, предназначенном только для самых важных персон. Я сразу же отправился на обед и сел за стол, чтобы отведать первое блюдо с майонезом из омара, которое касалось самых высот цивилизации, и мое смирение падало с меня по мере того, как я поглощал его.
Вечером меня посетил заместитель начальника итальянского штаба генерал Дзанусси, который с опаской обошел вокруг истины и сообщил, что, учитывая мой возраст и инвалидность, его правительство желает репатриировать меня. Учитывая, что у них уже было два года на осуществление этого благородного желания, я ждал большего. Затем Занусси сообщил, что итальянское правительство хотело бы, чтобы он сопровождал меня в Англию для обсуждения некоторых вопросов, касающихся P.O.W.s., на что я ответил, что это вопрос, который должно решать мое правительство. Занусси спросил меня, не буду ли я против переодеться в штатское, на что я ответил, что у меня не только нет никакой одежды, но что итальянцы забрали все мои деньги, и у меня нет средств, чтобы их купить. Генерал сказал, что, если я не возражаю, итальянское правительство с радостью предоставит мне достаточный гардероб. При мысли о ярко-зеленом костюме с мягкими плечами и осиной талией я совсем упал духом и нервно ответил, что не возражаю, если не буду похож на жиголо. Как только я согласился, в комнату с такой стремительностью ворвался портной, который, должно быть, ждал снаружи, приложив ухо к замочной скважине, и представил несколько выкроек для костюма, а также выбор рубашек и галстуков. Я выбрал две белые шелковые рубашки отличного качества и неброский темно-красноватый галстук, а костюм ждал с затаенным дыханием. Он был готов на следующее утро, его сшили за двенадцать часов без примерки, и он был так же хорош, как все, что когда-либо выходило с Сэвил-Роу до войны , и значительно превосходил все, что я могу получить сейчас. В красивой чистой рубашке и спокойном галстуке я надел на себя слой amour-propre вместе с костюмом.