— Не дуйся, — усмехнулся Шольц, закончив свой малопонятный пасьянс. — Я лишь возможный кончик клубка ухватил, а ты мне важный факт принес. Имя реального человека, который мою догадку превращает в потенциальную версию. В нечто материальное, что можно уже нанизать как звенья цепи и начать копать предметно… Значит — Байл. Мелкий ростовщик, подобно еще четверым, кого можно будет превратить из трупов без имени в реальных людей. По описанию — вроде подходят, но придется опознание завтра провести. Благо — круг почти удалось очертить…
— Так я бы мог подождать, пока закончишь. И завтра бы по адресам пошел, чтобы…
— Не мог, — насупился сыщик, добывая любимую коробку с цигариллами. — Или бы все равно потратил кучу времени, проверяя пустышки. Вон они, все тут. Больше шести десятков возможных кандидатов, которые могут быть связаны между собой. Или не связаны… А так — с твоим именем я теперь убираю вот эти дела… Убираю… И теперь у нас остается семь имен, которые надо проверить. Жулики с Привоза и припортовых притонов. Люди, у кого на руках всегда были наличные. Пусть не так много, но были. И в случае исчезновения кого не будут оплакивать. Идеальные кандидатуры на роль жертвы.
Палач почесал щетину на подбородке и попытался возразить:
— Эти ребята всегда при оружии. И умеют за себя постоять, иначе бы клиенты давно им головы проломили. Сам понимаешь — подобная публика умеет и голову запудрить, и в долг дать, и обратно с кровью свое вырвать. Чтобы таких жуков потрошить — нужно обладать железными нервами и хваткой хищника.
— Или иметь компаньона среди нечисти, — озвучил свою догадку Шольц, убирая груду папок в безразмерный ящик стола. Аккуратно перетасовав оставшиеся листочки, разгладил мутные фотокарточки личных дел и добавил: — Или знать, как натравить монстра на нужные ему цели. Много ты с пистолетом или ножом против Тени навоюешь.
Охотник даже привстал, разглядев возможную разгадку:
— Роща! Черт возьми, у нас два попадания! Первое — это жертвы с одним ремеслом. Они или знали друг друга, или пересекались с убийцей, который близко сошелся с ростовщиками! А второе — место преступления одно и то же — чертов кусок заросшего леса рядом с трактом. Свяжем оба пункта — найдем мерзавца!.. Или — мерзавцев, если в самом деле они на пару работают: человек и нечисть.
— Я бы насчет какого-нибудь эликсира подумал или метки. Хотя — ты тела осматривал, вроде бы чисто. Но слишком уж невероятно пока выглядит, чтобы тварь кого-либо слушалась.
Палач сгреб в охапку брошенный плащ и засобирался домой:
— Найдем, главное — за ниточку зацепиться… А так — всякое может быть. Если их на встречу с деньгами завлекали, то наводчик мог и подождать, пока дрянь обратно в Тень вернется. Добычу можно и с трупа снять. Главное теперь — аккуратно остальных установить и окружение проверить. Должен быть кто-то, кто рядом крутился. Клиентуру убитым искал, обедами их кормил, или еще как-либо околачивался под боком. Кто-то, кому чужие наличные глаза мозолили.
— Вот и займемся завтра с утра.
Клаккер притормозил в дверях, озабоченно нахмурившись:
— Не спугнуть бы! И так уже нашумели. Покойников нашли, я Город перетряхнул, кучу вопросов задав каждому доходяге. Затаится, зараза.
— Нам же лучше, — сыщик аккуратно сбил столбик пепла и убрал последний листок в новую папку, где только что вывел каллиграфическим почерком: «Ростовщики. Дело №…» — У меня такое ощущение, что наш клиент снова на охоту собирается. Очень уж по срокам подходит. А если он приобрел привычку жить на широкую ногу с захваченных наличных, то сидеть ему на голодном пайке будет неуютно. Поэтому — твоя суета нам может быть на руку. Вполне возможно, что мы хотя бы на несколько дней заставим его притормозить. Пусть лучше в берлоге отлеживается, чем нам очередного покойника организует.
— Если зароется, как доказывать будем?
— Время работает против него. Сумеем связи нащупать — вычислим гада. А если сообразим, как именно тварь на цель наводят — то и ты подключишься. Глядишь, появится у нас еще один свидетель с Темной стороны. Главное — не промахнуться. Слишком уж необычная картинка пока складывается.
Палач широко улыбнулся и продекламировал, гремя голосом в пустом коридоре:
— Господин судья! Господа заседатели! Обвинение представляет своего главного свидетеля: монстра из Тени! Просим привести его к присяге!.. Вот умора…
И захлопнул дверь, не услышав, как начальник департамента выдохнул с клубами дыма вслед:
— Балабол…
Дыхание срывалось, горячий воздух обжигал легкие, вызывая лишь хриплый кашель. Мужчина бежал через кусты, проламывая яркую зелень, оставляя за собой исковерканные ветки и пачкая куртку яркими нитками серебристой паутины. Казалось, еще чуть-чуть и лес закончится, отпустит жертву, даст возможность чужаку метнуться через пыльный тракт, укрыться в путанице узких улиц.
