— Да какая там тайна, — махнул рукой будущий тесть. — Кому нужно, тот знает даже количество стрел в колчанах моих лучников. Да и воевать я с никем не собираюсь… Подумал было, глядя на тебя, вернуть себе перевоз через Гнилую Липу и те два хутора, что рядом с ним… их у нас еще за прадеда король Гериных оттяпал… А потом подумал, что черт с ними. Это когда-то было оживленное место, дорога с севера в сердце Империи, а теперь еще худшее задупье, чем твой Солнечный Пик. Если один купеческий караван за месяц пройдет, считай праздник.
— Хорошая мысль. Я даже отдельно хотел просить вас, ни в какие склоки не влезать.
— Гм? — король взглянул вопросительно. — Решил безопасный приют себе сделать? На случай если твои авантюры все же закончатся не так, как планируешь?
— От вашей мудрости ничто не укроется… отец.
— Ну да, не первый день на свете живу, — довольно пригладил бородку Эдуард. — Что-то видел, что-то соображаю…
— Вот именно, — кивнул я. — Отсюда и мой интерес. Так расскажете?
— Да уж… Тяжелых кавалеристов — двадцать. Конных лучников тоже двадцать. Ратников — три десятка. Мечников — полторы дюжины. Десяток арбалетчиков. Дюжина лучников. И два десятка копьеносцев. Ну и при необходимости могу призвать под свой флаг еще до сотни ополченцев. Чтобы отразить нападение соседа вполне достаточно. А сам я никого не трогаю. Если бы не норманны, то и такого количества тунеядцев не держал бы. Но с этими разбойниками никогда покоя нет… Гм… Не было… Гм… Это же я, благодаря тебе и тому ярлу, что ты на побережье поселил, теперь могу половину войска распустить.
— Постойте, ваше величество! — поднял я руку. — Вот этого как раз и не следует делать. Более того, я хотел просить, чтобы вы удвоили количество воинов. И экипировали их как можно лучше. И ополченцев на обучение призвали… После жатвы, конечно.
— Но зачем? — всплеснул руками король. — Зачем мне эти затраты? Это же целую кучу денег на ветер выкинуть!
— Ну, деньги — это не ваша забота. Я покрою все дополнительные расходы. Вам это ничего не будет стоить. А для чего?.. Так вы сами только что сказали — ради безопасного места, где, в случае чего, я смог бы найти убежище. Да и вам будет спокойнее. Не забывайте, что если ваш зять встревожит улей, то пчелы могут и сюда посетить.
— Гм… — снова пригладил бородку Эдуард. — Да. С этой стороны я ситуацию не рассматривал. Что ж, если берешь дополнительные силы на свое содержание, то не вижу проблем. Ратников на лошадей посажу и будем сразу еще три десятка тяжелой кавалерии. Лучников в седла — вот тебе еще плюс… Коней выезженных немного имею в запасе. Что-то тихонько прикуплю у соседей. Пока цены не заломили. Мечников и копьеносцев в тяжелое снаряжение — будут ратники. А легко вооруженных бойцов можно из ополчения набрать. Желающие найдутся… Ну и наемников, десятка два, если хочешь — тоже знаю, у кого можно переманить.
— Делайте все, что посчитаете необходимым. А я еще ныне отправлю гонца, чтобы мой казначей переправил вам тридцать тысяч золотом.
— Ты что, клад дракона где-то нашел? — присвистнул от чрезмерных эмоций Эдуард.
— Почти, — не стал я вдаваться в подробности своего богатства. — Не суть… главное, деньги есть. А надо будет — найдется и больше. Так что не скупитесь на расходы. А кроме найма, не забудьте и о замке. Может, нужно что-то обновить, отремонтировать, усилить? Одним словом, поступайте так, словно через полгода под этими стенами появится войско всей империи…
— Тьфу, тьфу, тьфу… — без церемоний сплюнул король. — Не сглазь. Честно говоря, я иначе видел собственную старость… Тихую жизнь, в кругу детей и внуков… Время от времени какой-то балл или охота… О! Кстати… Совсем заболтались. Так что насчет охоты?
— Ну, теперь, когда все важные дела обсудили, почему нет? С удовольствием развеюсь чуток…
Кречет издал воинственный клекот и понесся в сторону серой цапли, медленно вспаривающей широкими крыльями небесную синь. Мгновение, и, кажется, ничто не спасет красавицу от нападения, — хищные когти нанесут смертельный удар, и величавая птица упадет кровавым клубком. Но та и не думала сдаваться… Со сноровкой опытного фехтовальщика, цапля выгнула длинную шею и выставила острый клюв, целя им в атакующего врага. Лишь несколько секунд не хватило, чтобы кречет нанизался на него грудью. Едва-едва, в последний момент сокол успел уклониться от смертельного столкновения и отвернуть в сторону. Как и три предыдущих раза... Разочарованно вскрикнув, кречет взмыл вверх и заложил широкий круг, примеряясь к очередной атаке.
— Бесполезно, — махнул разочарованно рукой король Эдуард. – Не взять ему цаплю. Отзывай… — бросил сокольничему.
Тот приложил к губам свистульку и несколько раз дунул в нее. Птица порывисто сменила траекторию полета, быстро снизилась и чуть не упала на подставленную рукавицу.
— Ну что? Посмотрим, что черный сможет?
Король вроде обращался ко мне, хотя на самом деле ответа не ждал. Ибо сразу же подал знак, подзывая ближе другого сокольничего. На руке которого сидел сапсан.
