Черный сокол, он же — сапсан. Ну как слышал? Читал в свое время. Кажется, это самая быстрая птица рода соколиных. Не слишком большой, но невероятно смелый. Готов дать отпор даже орлу или напасть на цаплю. А еще о них рассказывают, что сапсан промахивается только один раз в жизни. Ибо его метод — бить добычу, стремительно падая сверху вниз. И проделывает он это с такой молниеносной скоростью, что если не попадает, то уже не успевает изменить направление полета и разбивается о землю.
— Приходилось… Говорят, удивительно быстрый.
— Купец уверял, что быстрее его в мире птицы нет. Мой ловчий подтвердил… Так что я рискнул. Заплатил более полкилограмма серебром. По весу… Надеюсь, птица мои надежды оправдает. Ну что? На охоту?
— Почему нет? — пожал я плечами. — Как говорится, все дела не переделать. Надо порой и отдохнуть. Кстати… — хлопнул себя по лбу. — Я вам немного денег привез…
— Денег? — удивленно поднял брови Эдуард. — С какой стати? Это же вроде как я должен приданое готовить, а не наоборот?
— Нет, нет… К свадьбе это не имеет никакого отношения, — покачал я головой. — Речь идет только о добрососедских отношениях. Ну и… скажем… на всякий случай.
— Не понял… — заинтересовался король. — Не мог бы ты, Николаис, более внятно объяснить. Деньги, такое дело, что лучше сразу уточнить все нюансы, чем потом оказаться кому-то должным. Тем более, когда ситуация и без того не слишком спокойная.
— Вот как? — пришел мой черед удивляться. — Может быть, вы сначала скажете, что имеете в виду? А деньги подождут.
— Твои амбиции…
— Еще интереснее. Присядем? — я указал на кресла. — Похоже, двумя словами не обойдется.
— Можно, — король опустился в ближайшее кресло, подождал, пока я тоже усядусь, и продолжил. — Ты действительно считаешь, что твои действия останутся без внимания?
— Какие, Эдуард?
— Не делай вид, что не понимаешь. И месяца не прошло, как на престол… ммм… мало кому известного, небольшого королевства Солнечный Пик… сел новый хозяин. И каков результат? Уже пять баронств либо присоединились к его землям, либо приняли оммаж. И один — не самый маленький свободный город. Ты сам не считаешь это странным? Должен что-либо возразить?
— Случайность...
— Возможно. Чего в жизни не бывает. Однако это тот камень, который всколыхнул тихое болото. И каждый, чьи мозги не заплыли жиром, понял, что прошлые, размеренные и взвешенные времена закончились. А это, поверь мне, понравится далеко не всем. Особенно в центральных районах. То, что тебе до сих пор не объявили войны действительно мощные силы или не прислали эмиссаров, специализирующихся на том, чтобы гасить любое пламя быстрее, чем оно разгорится, объясняется тем, что Солнечный Пик — далекая окраина. Настоящие задворки империи. И, поднятая тобой волна, из-за удаленности, еще не докатилась до тех, кто действительно правит в нынешнем мире. Но, если ты и дальше продолжишь поглощать соседей — не сомневайся, ответ не заставит себя ждать.
— Ого! — воскликнул я с удивлением. — Серьезная оговорка. Может, вы даже знаете тех, кто захочет поставить меня на место?
— Старые семьи… Те, кто после распада империи, откусил себе самые лакомые куски.
— И они могут это сделать?
— Даже не сомневайся. Их семеро… Самых больших кусков прежнего могущества. Конечно, им далеко до силы Ковира, но и того, что есть, тебе хватит. Каждое из семи королевств легко может выставить две-три тысячи воинов. Не ополченцев, настоящих ратников. Обученных и хорошо вооруженных. А потребуется — с легкостью удвоит их число. А сколько бойцов под твоими знаменами? Две сотни? Три?
— Чуть больше... — не стал я конкретизировать.
— Неважно. Даже если я дам тебе на помощь все свое войско, и что-нибудь пришлет Царица, с которой ты, кажется, в хороших отношениях, плюс ярлы… все равно это будет тысяча… полторы тысячи бойцов. А Средиземная Коалиция, если примет такое решение, сможет прислать в десять раз большую армию. Как долго мы продержимся?
— Больше всего во всей этих словах, мне нравится слово «Мы», — я благодарно прижал руку к груди. — Спасибо…
— Мы же одна семья… — пожал плечами король. — Иначе я бы и разговора этого не затевал. А так, на правах старшего, хочу предостеречь от безрассудных шагов.
— Спасибо, ваше величество.
— Не за что, ваше величество… — захохотал Эдуард XII, подмигивая. — Вот что, Николаис. Поскольку мы уже почти породнились… несколько дней туда-сюда роли не играет… называй меня просто по имени. Или и отцом… Если хочешь. Хватит тех церемоний.
— Охотно… Эдуард… — я отвесил легкий, но почтительный поклон. — Кстати о войсках. Не напомните сколько их у вас?
— С какой целью интересуешься? — прищурился король.
— Только для понимания ситуации. Это тайна?
