Мы обогнули остатки разрушенных стен, двигаясь вдоль ограды. Огромные камни и разбитые колонны лежали в зарослях дикой малины и хмеля — иной раз их было не разглядеть, так плотно оплела их лесная растительность. Искен то и дело пытался подать мне руку, чтобы помочь перебраться через очередное препятствие, но я не принимала его помощь, признаться честно, лишь для того, чтобы показать — я вовсе не та неловкая болезненная девчушка, которой он меня наверняка запомнил. Именно в таких зарослях я обычно выслеживала свою мелкую, но злобную добычу, бродя ночами в околицах Эсворда, и не холеному столичному чародею было учить меня, как ловчее пробраться сквозь колючие кусты. Разгадать уловку Искена было не так уж сложно — он не раз ходил к хаотическому порталу и успел проложить туда тропку, меня же повел кружным путем, чтобы поддерживать под локоток да переносить на руках через ямы. Вообразив эту картину, я насмешливо фыркнула — на такие хитрости поддаются лишь те, кто хочет поддаться!..
Наконец мы вышли к тому краю храмового подворья, где согласно карте располагался хаотический портал. Я с удивлением прислушивалась к своим ощущениям — это мало походило на ту силу, что бушевала у разрушенного дома эсвордского поместного чародея.
— Он угасает, — ответил Искен, словно услышав мой мысленный вопрос. — Путь разрушили давно и с каждым годом портал слабел. Я покажу тебе кое-что.
С этими словами он щелкнул пальцами, выколдовывая небольшой огонек. Тут он меня уел — я никогда не умела сотворять чары так легко и изящно.
— Портал вон там, — указал Искен на прогалину у полуразрушенной стены. Догадаться об этом можно было и без его подсказки — деревья, растущие за стеной, искривились точно так же, как это было в заброшенном саду эсвордского чародея. Да и побеги малины в том углу были в три-четыре раза выше, чем это им полагалось. Они словно стремились сплестись в арку, но не могли сомкнуться и лишь свивались в колючие толстые плети. Воздух там, где по моим прикидкам располагалась сердцевина источника, дрожал, точно от жары.
Огонек, плясавший на кончиках пальцев чародея, быстро и ровно полетел в сторону портала. Достигнув какого невидимого препятствия, он с шипением лопнул, превратившись на миг в голубоватую вспышку с игольчатыми лучами. Уже начинало темнеть, и я невольно залюбовалась этим зрелищем.
— Это заклинание-индикатор, чувствительное к определенному уровню энергии, — пояснил Искен. — Когда оно достигает области, где энергии больше, чем условлено в моей формуле — то самоуничтожается. Мое собственное изобретение, — небрежно уточнил он. — Считается, что хаотический портал искажает любое заклинание, но мой индикатор настолько хрупок, что не переносит никаких изменений в своей структуре — это и есть принцип его действия. Приблизительно там, где он вспыхнул, находится центр портала. Ты запомнила эту точку? — я кивнула. — Теперь я покажу тебе приблизительные границы этого источника.
Еще два огонька полетели в сторону портала — симметрично лопнув по обе стороны от центра источника. "Радиус — шагов пять-шесть" — прикинула я. Портал и в самом деле совсем ослабел.
— А вот теперь смотри, где находится его верхняя граница, — сказал Искен, отправляя щелчком очередное заклинание.
— Ты промахнулся, — сказала я, проследив за тем, как вспыхнул огонек. — Слишком низко.
— Думаешь? — улыбнулся Искен, и я поняла, что он намеренно запустил индикатор на той высоте. — Тогда полюбуйся на это!
И он так же непринужденно, одним быстрым движением отправил в сторону портала целый сгусток света, в полете распавшийся на тысячи отдельных огоньков-индикаторов. Я невольно охнула от восхищения, но главное ждало меня впереди: долетев до портала, часть огоньков одновременно вспыхнула, на пару секунд став единой светящейся сетью, оплетшей полусферу. И я поняла, что имел в виду Искен. Полусфера эта была неожиданно низкой, точно часть ее скрывалась под землей.
— Центр портала расположен не на поверхности! — воскликнула я, от волнения повернувшись к Искену. Моя рука словно сама по себе наткнулась на его плечо, и не успела я покраснеть от осознания того, как двусмысленно это выглядит, как Искен приобнял меня, точно все время ожидал этого момента, и притянул к себе.
"На подобные уловки поддается лишь тот, кто хочет поддаться!" — напомнил мне слабеющий внутренний голос, но он уже был бессилен на что-либо повлиять. Чуть прохладные губы Искена коснулись моих, и на секунд мне показалось, что побеги дикого хмеля, услышав мои тайные желания, вот-вот оживут и оплетут нас в мановение ока, чтобы наши объятия никогда уже не разомкнулись. Но тут же на душе стало горько и пусто, и я отстранилась.
— Это ничего не изменит, — сказала я тихо. — Я знаю, что для тебя это всего лишь средство привязать меня покрепче и подчинить своей воле.
— И, согласись, довольно приятное средство, — отозвался Искен, даже не пытаясь со мной спорить.
