На следующий день магистр Марко снова проспал завтрак. «Ну точно — Медведь!» — посмеивался он над собой, выбираясь из спутавшихся за ночь простыней. Глядишь, и в привычку войдет до обеда дрыхнуть.
Герцог сегодня никуда не ушел и с утра сидел у короля Дистена.
— Обсуждают предстоящую встречу, — сообщила заглянувшая на минутку Беата. — Боятся, чтобы не сорвалось.
— А есть причины бояться?
— Нет, — пожала плечами магичка. — Все давно решено, остались формальности. Но мужчины всегда боятся и перестраховываются.
— А женщины рубят с плеча, не задумываясь о последствиях, — парировал он.
— Имеете в виду кого-то конкретного?
Старший наставник только усмехнулся в ответ.
— А я догадываюсь, кого, — промурчала женщина. — И хотела с вами поговорить об этой интересной особе.
— И чем же она так интересна? — насторожился маг.
— До Азгара доходят слухи…
— Не верьте слухам, тэсс Беата.
— Я и не верю, — пожала она плечами. — Потому и хотела спросить. Впрочем, сейчас нам с вами нужно думать о другом. Увидимся через час, магистр.
Через час они сидели уже за круглым полированным столом в кабинете Растана. Этот стол, стол переговоров, знаменитый по всем Восточным землям, занимал большую часть помещения, и мест за ним оставалось еще достаточно. Императорский маг, пожилой сухопарый мужчина, которого не было заметно на предыдущих приемах, теперь сидел рядом с правителем Империи, поддерживая все ту же иллюзию здоровья и бодрости. По другую сторону от Императора — Истман, преисполненный торжественности и прячущий робость в опущенных глазах. Прав герцог: молод, неопытен, да еще и, кажется, трусоват. Рядом с ним его маг — зрелый, степенный мужчина, с окладистой бородой и проницательным взглядом. Следом по кругу — герцог Тарейский. Его все же пригласили. Правильно сделали, не стоит пренебрегать иерархией Кармола. Его маг — сухонький старичок, напомнивший Триара — такая же седая борода и добрая улыбка. Так же силен, но не выставляет этого напоказ. Потом они: тэр Катара, герцог Маронский, его сын Велтар, и сам Марко. Затем, через три пустых стула, Беата и король Дистен. Все в сборе.
— Всем вам известно, зачем мы собрались здесь, — начал Император. — Потому не будем тратить время на слова.
Все одобрительно закивали.
— Те, кто был до нас, совершали немало ошибок, но ответственность за них, лежит теперь на нас, как и наши потомки станут расплачиваться по делам нашим. Покуда еще я, Растан, волею богов правитель Каэтарской Империи, имею здесь власть и силу, прошлую несправедливость исправлю и прежние обиды постараюсь загладить. И потому, — он поднял со стола стопку бумаг, — эти договора, заключенные с ущербом для наших друзей из свободного государства Кармол…
— Свободное государство? — хихикнул кто-то. — Да ладно вам!
Медведь не сразу понял, что это был Истман. Наследник вдруг расправил плечи о обвел всех присутствующих презрительным взглядом, задержав его на Дистене.
— Кармол — исконно имперские земли. И я просто диву даюсь, откуда там взялся король, когда должен быть всего лишь наместник.
— Истман! — выкрикнул Император. — Что ты несешь?
— Что вы несете, дядюшка? И что вы собираетесь сделать? Отдать этим, — он кивнул в сторону гостей, — мои земли?
— Твои?! — казалось, Растан задыхался от гнева. А может быть, потрясение спровоцировало приступ. — Уйди. Прошу. Мы поговорим с тобой после…
— Хотите, чтобы я оставил вас наедине с врагами Империи? О нет, забота о вашей безопасности — моя прямая обязанность.
Похоже, мальчишка сорвался с катушек. Не выдержал грядущей ответственности и боится уготованной ему власти. Придумал каких-то врагов…
Но Марко на всякий случай активировал защиту. Беата, как он заметил, сделала то же самое.
— Истман, уйди, — тихо велел Император. — Тут нет моих врагов.
— Нет? — криво усмехнулся принц. — А почему тогда, стоило мне отвернуться, и один из их магов… убил вас?!
Он еще говорил, когда сорвавшийся с его ладони сгусток тьмы ударил Растана в грудь и тот завалился назад вместе со стулом.
— Измена! — закричал императорский чародей, но был сбит следующим ударом, разрушившим даже выставленный им щит.
— Измена! — зычно подхватил принц.
— Измена! — поддержал его маг.
Кармольцы повскакивали со своих мест, стараясь сбиться в кучу. В глазах зарябило от раскрывающихся в стенах дыр-порталов.
Беата уже создала свой проход и, отразив атаку бородача, скрылась вместе с королем. Ждать остальных было бы непростительной ошибкой для нее. Марко тоже попытался открыть канал, но появившиеся в комнате маги — их было не менее двадцати — сыпали в них парализующими заклятьями, и Медведь с трудом удерживал щит. Он несколько раз пытался ударить в ответ, но это лишь отбирало силы.
