Маг герцога Тарейского, похожий на Триара старик, держал защиту, сохраняя внешнее спокойствие и не тратясь на ответные атаки. Он понимал, что это бесполезно, и вместо того, чтобы отбиваться от многочисленных противников просто сдерживал их, и по сосредоточенному лицу было понятно, что чародей плетет еще что-то. Возможно, нащупывает путь к отступлению. Чтобы помочь, Марко принял щит на себя, вливая в него остатки резерва, и освобожденный от лишней обузы чародей сумел открыть портал.
— Уходят! — завопил кто-то за пределом купола.
Герцог Тарейский исчез. Велтар-младший втолкнул в мерцающий круг отца…
— Не уйдут!
Наверное, они объединили силы — защитный купол лопнул, как мыльный пузырь. Что-то ударило в грудь… Кто-то закричал… Старший наставник Маронской Школы магических искусств еще стоял на ногах, когда белобородого старичка-мага отбросило на стену, размазывая по ней кровавым пятном… И когда Велтар… Велт, которого он помнил еще ребенком, добрым и бесхитростным, упал на колени, опутанный магической сетью… А потом — вспышка… и тишина. И темнота… Затем шорох — кажется, его волокли за ноги…
Когда на недолгий миг ему удалось открыть глаза, Марко наткнулся на невидящий взгляд мертвого Императора. Смерть развеяла иллюзию. Бледная сухая кожа, впалые щеки, редкие, абсолютно седые волосы… Не хотелось запомнить его таким…
— Что с этим?
— Он нужен живым. Пока.
И снова темнота…
Лайс хорошо помнил прошлый октябрь на Таре: тогда тоже шли дожди, но было тепло. В этом году осень выдалась холодной. Даже из дому выходить не хотелось, но пришлось — у Маризы и Ласси практически не было теплой одежды, и о том, что она нужна раньше отчего-то не подумали. Эн-Ферро съездил в город и купил самое необходимое, выбирая на глаз. А остальное пусть подберут себе сами. Но только не сегодня. Сегодня было просто жутко холодно. Б-р-р-р!
— Замерз? — Мариза потерлась теплым носом о его щеку.
— Еще как! Согреешь?
— Мммм… Я подумаю…
— Пока думать будешь, чаем напоишь?
Кто-то несмело постучал в дверь. Или это ветер сбросил на крышу ветки? Нет, вот снова стучат.
— И кого только носит в такую погоду? — поворчал кард. — Откроешь?
— Не-а! Я тебе чай завариваю! — жена, усмехаясь, улизнула на прогретую кухню.
— Хитрюга! — даже открывать двери в эту холодину не хотелось.
Неладное он почуял уже в прихожей. Прислушался к своим ощущениям, принюхался — если дар его не обманывал на крыльце стоял не человек. Но и опасности от этого существа не исходило.
— Поглядим… — пробормотал себе под нос Лайс и осторожно приоткрыл дверь.
— З-здравствуйте, д-добрый террр, — стуча зубами, пролепетало бледное вымокшее создание. — Я не хотела вассс беспокоить, но я ищу свою чародейку…
— Лайс! — возмущенно воскликнула за спиной Мариза. — Не держи бедную девочку под дождем!
— Это не девочка, — прошептал он ошарашено, тем не менее открывая нежданной гостье проход. — И я понятия не имею, как она прошла защиту.
— Была защита, — радостно кивнула прошмыгнувшая в дом лафия. — Хорошая защита, ни одна нежить не пройдет! Только я. Я теперь любую защиту пройду, мне так моя чародейка сказала! Она мне такую штучку подарила…
Карди ошеломленно наблюдала за весело щебечущей девицей, чьи волосы и одежда — легкое полупрозрачное платьице — стремительно сохли, стоило той оказаться в тепле, а магистр Эн-Ферро озадаченно скреб в затылке. Ну, сестричка! Вот уж точно, не знаешь, чего от нее ждать. Уже и с лесной нечистью дружбу водит!
— А еще она сказала, что когда холодно станет, к себе меня заберет, — плаксиво проговорила гостья. — А сегодня холодно. Я спать хотела, а она говорит: не спи, у меня дом теплый… А я не знаю, где тот дом. Знаю, что она раньше тут жила со своим эльфом. Вот и пришла.
— Может вам чаю? — спохватилась Мариза. — Чтобы согреться?
— Нет. Я… не ем вашу еду… только шоколад. Меня чародейка научила. А чтобы согреться… — лафия одарила Эн-Ферро взглядом, от которого ему сделалось не по себе.
Он обернулся на перехватившую этот взгляд жену и стало совсем страшно.
— Милый, может, ты объяснишь девушке, где найти твою сестру? — жутко-ласково попросила Мариза.
— Нет, — замотала головой соблазнительница. — Я в город сама не пойду. Я там потеряюсь. Можно я у вас чародейку подожду? Она же к вам ходит?
— Лайс!
— Ладно, — сдался Эн-Ферро. — Я тебя отвезу. Только, давай, без этих своих… штучек. Мари, ты к моему возвращению чайку нагрей.
— Угу. Вскипячу.
Кипяток — это серьезно, поэтому задерживаться Лайс не собирался.
— Она сказала, придет за мной, когда холодно станет, — всю дорогу повторяла лафия. — И не пришла. Почему не пришла?
Ответ на этот вопрос был.
— Привет, ты вовремя, — дверь ему открыл Сэллер. — А это кто?
— У Галлы спросишь. Где она?
— Там. Поговори с ней, я уже не могу.
— А что случилось?
— Много чего…
Галла сидела в кресле, закрыв руками лицо. Когда Лайс вошел в гостиную, девушка повернулась к нему, и кард понял, что она плакала.
— Галчонок?
Она подманила его рукой, а когда подошел и присел на корточки рядом, молча уткнулась в плечо.
— Ну, милая, расскажи, что случилось?
