— Отбор объявил и закрепил магически перед алтарём Безликих ваш официальный опекун - герцог Ишимский. Отменить его сможет только он…
Приплыли… Гизмурд?
Да он как раз и стремится к тому, чтобы столкнуть на отборе всех королей! Ещё бы он отказался!
— Но вы же сами недавно сказали, что надеялись обойтись без отбора? — тут же подхватилась я, вспоминая.
Эктур улыбнулся моей горячности:
— Надеялся, что при нашем обоюдном согласии он пройдёт формально… Отбор сможет считаться состоявшимся, если вы выберете любого из заявившихся претендентов и подтвердите это перед алтарём Безликих, приняв браслет.
Любого из заявившихся претендентов… Я напряжённо думала:
— Сэр Эктур, а список претендентов для отбора окончательный?
Его величество тихо рассмеялся, продолжая с удовольствием меня рассматривать:
— А вам мало?
Я невольно вспыхнула.
По мне – так катись все женихи подальше, но в данный момент я, конечно же, не могла не подумать о Такере. С другой стороны, кто сказал, что он пожелает заявиться в отбор?..
Такер больше не прикасался ко мне и никак не обозначал себя рядом со мною, я продолжала чувствовать только холод и запах грозы вокруг.
— Меня интересует, может ли заявившийся отказаться? — спросила я как можно спокойнее.
— Может, в любой момент, отозвав брачный браслет, — Эктур, кивнув, продолжил. — Как и заявиться новый претендент. До официального объявления начала отбора.
Почувствовала ли я облегчение? Несомненно. Но всё равно какое-то беспокойство не отпускало.
— И когда будет объявлено начало отбора?
— После вашей коронации. Все королевства оповещены, претенденты заявлены… — Эктур хитро прищурился. — Четыре неженатых короля заявились сами, включая меня. От Корнуэла, как вы знаете, претендуют ещё и мои сыновья, как и от Итландии вместе с Сирилом ещё и его наследник. Восемь остальных королевств представлены наследными принцами, от Андии – двумя. И только Морлок не имеет сыновей и женат сам, поэтому королевство Дебург единственное не представлено на отборе.
Четыре короля, Магистр и одиннадцать принцев… Я ведь и не задумывалась, кто там стоит за этими шестнадцатью браслетами.
— Говорите, достаточно будет выбрать кого захочу и принять браслет? — как-то не верилось. Обязательно должны быть условия и препятствия.
— Достаточно, если сумеете выбрать сразу. Нет – начнутся турниры и состязания.
— Турниры?
— Должна же невеста как следует узнать всех претендентов, чтобы сделать свой выбор — Эктур ухмыльнулся. — Что это будут за турниры, количество состязаний вы сможете выбрать самостоятельно. Как правило назначаются такие, в которых как можно лучше показывается физическая и магическая сила участников.
Не могла не ухмыльнуться в ответ.
Плохо вы меня знаете, сэр Эктур! Значит, говорите, могу сама выбирать тематику состязаний? Сила, магия… Не люблю повторений! Вот как выберу декламацию стихов или пение и посмотрим на всю вашу уверенность в себе, да и решимость других претендентов!
— А если я не выберу никого?
— Не сможете…
Как это?
Беспокойство, тихонько свербевшее прямо под кожей всё это время, стало постепенно перерастать в панику:
— Только не говорите мне, что я буду обязана сделать выбор…
— Именно так, — Эктур смотрел серьёзно и даже сочувствующе. А я ничего не понимала. И он продолжил: — И лучше вам выбрать самой, потому что, если это не сделаете вы, за вас это сделает родовая магия, и там уж, как говорится, как повезёт с выбором. Так уж устроено в нашем мире, если нет мужчины – наследника рода, скипетр власти из рук королевы жены принимает её муж. Род должен продолжаться.
Я была в шоке…
Да, что же это за мужской магический шовинизм такой?! Конечно, об этом что-то говорил мне в самом начале и Гизмурд… Но только не о том, что отбор – это фактически приговор! А если королева желает быть всю жизнь одна? Ей уже и править не положено?
— Вы же сказали, что герцог Иширский, как мой опекун, может отменить отбор, – вспомнила я, пытаясь успокоиться. Пальцы привычно покалывало.
— Может. На время…
— То есть, перенести, но не отменить совсем?..
Эктур кивнул.
Вот проклятье!
— А я сама после коронации? Гизмурд же перестанет быть моим опекуном сразу после мероприятия! — ждала, затаив дыхание.
— Магическая клятва уже принята Безликими… Если бы герцог так не торопился…
На этих словах я, резко выдохнув, откинулась на спинку кресла.
Сила, разгоняемая злостью, бурлила в крови, заполняя каждую клеточку тела.
Я стала задыхаться, ограниченная пологом тишины словно стеклянным куполом. Секунда – и нас снова накрыли окружающие звуки. Я даже не заметила, как впитала этот магический барьер.
И мне хотелось ещё!
А потом, взорвать тут всё ко всяким Безликим!..
И меня прорвало…
Я практически не видела зала, а вот лицо Эмина с презрительно скривлёнными губами чётко прямо перед собой. И он ещё решился мне брачный браслет направить?!
Сколько их таких из шестнадцати, что даже симпатии ко мне не испытывают, а видят только трофей? И я должна выбирать?.. А ещё хуже, если за меня будет выбирать магия? И возможно, даже кого-то из этих двух братьев?..
Ненавижу!..
