Ну и поделом ему! – не могла не порадоваться я с язвительной мстительностью. Хоть в чём-то же он должен был испытывать дискомфорт, потому что передвигался Магистр в темноте очень ловко и уверенно, как мне кажется, даже ни разу не споткнувшись.
Так же ловко, как мышь, двигался Кит, не спускавший бдительного взгляда с Сибил, неслышно крадущейся впереди всех и ведущей нас за собой. Фред, как ни пытался не шуметь, ломился с треском, только в отличие от меня не спотыкался, а просто крушил на своём пути всё то, во что врезался.
По счастью, со слов девушки, в лагере Северных как раз шло празднество: там ничего не услышали бы, даже если бы к ним приближалась целая армия. Это помогло ей разведать обстановку в прошлый раз (и заодно добыть мне одежду), и это было нашим шансом сейчас: пройти рядом незамеченными и привести прямо к наёмникам следовавших за нами орхов.
Из короткого рассказа Фреда узнала, что орхи – злобные, уродливые твари, по описанию напомнившие мне гоблинов, обитали только в Пустоши, так как не переносили солнечного света. Жрали всё и всех. Если не повезло нарваться на них в пути – преследовали настойчиво. Ребята решили, что вчера после купания в реке орхи отстали окончательно. Зря они так думали.
И ведь не кишела ими Пустошь: вот как посчастливилось на них напороться? Всё так или иначе снова сводилось к планам Магистра, что бы он там не говорил. И складывалось всё очень удачно. Вот только с собственным перемещением сюда вместе со мною ему не повезло.
— То, что нас преследуют орхи – тоже твоих рук дело?
— На такую удачу даже я не рассчитывал, — услышала я его язвительный ответ.
Из той скудной информации, что Ричард успел бросить нам сквозь зубы в самом начале пути, пока, съедаемый гнусом, сердито не заткнулся, ясно было одно: он вступил в сговор с Морлоком и его сообщниками (вернее, те вышли-таки на Магистра), пообещав нейтрализовать мои силу и дар Поглотителя перемещением в Пустошь, где законы магии не действовали.
Ричард отлично подготовился, собрав за сутки информации о магическом вампиризме больше, чем дедуля за все годы безуспешного поиска «кнопки» управления моим даром. И додумался же! Причём, как не только самому защититься, но и магию остальных от поглощения сберечь. Да, его сообразительности позавидует не только Гизмурд, но и сам Эктур!
Даже не представляю, что в договоре с Морлоком и другими примкнувшими к нему королями Дик потребовал для себя взамен. Мировое господство – не меньше!
— Как ты добыл кулон?
Артефакт должен был надёжно храниться в нашей с Оливией комнате.
— Просто переместился к вам и взял, пока вы шли к тронному залу. Пытался ночью – но твой телохранитель почувствовал меня.
Да, я помню тот момент, когда подорвалась с постели, считая, что Такер намеревался его убить. Помню, что было далее…
Вспыхнув, я отвернулась от Магистра и тут же заметила остановившуюся и вскинувшую руку вверх Сибил.
Мы все замерли.
В наступившей тишине стал отчётливо слышен гул голосов: долетавшие возбуждённые крики, ругань и смех – мы были уже совсем рядом с лагерем.
— Часть отряда уже покинула кабак, — шепнула Сибил. — Двигаемся осторожно.
Здесь есть кабаки?!
Я была шокирована больше, чем известием о преследовавших нас загадочных гоблинах. Думала, мы выйдем к лагерю Северных, разбитому под открытым небом, максимум с кострами и шалашами, сооружёнными из подручных средств.
Почему-то Пустошь представлялась мне если не полностью безжизненной, то уж точно территорией без какого-либо социального устройства: непроходимые лесные дебри, болотные топи – гиблое место, одним словом. Что здесь делать-то в вечной ночи? А тут, оказывается, даже кабаки были, а значит и населённые пункты, и люди, получается, жили.
Магистр, как обычно, не скрывал усмешки, услышав мой вопрос, а Фред терпеливо пояснил, что люди тут живут, да только учитывая особенности местности, они здесь вовсе не земледелием и торговлей занимаются.
На мой удивлённый взгляд и мелькнувшую догадку, он утвердительно кивнул.
— Бандиты, воры, преступники всех мастей, скрывающиеся от правосудия. Ни одному из государств эта территория не принадлежит и принадлежать не будет никогда – лучшего места на Тулоне для этих отребьев не сыскать, — как-то очень жёстко добавил Кит. Секунду спустя я поняла причину: — Думаешь, почему Сибил так хорошо здесь ориентируется?
Девушка, не поворачиваясь, продолжала напряжённо прислушиваться в том числе и к нашему разговору.
— Она здесь жила…
Что значит жила?.. О! Ну, да, она же сразу воровкой при знакомстве представилась, не стесняясь.
— База Северных тоже в Пустоши находится, только гораздо севернее. Но и здесь они себя как дома чувствуют.
Думала, наёмники пришли за нами в Пустошь из одного из королевств, а им и тащиться-то далеко не потребовалось. А ещё я непроизвольно размышляла о том, что Сибил, хорошо зная здешние места, вполне могла бы попытаться выбраться отсюда и без нас. Но она вернулась. Предупредить о засаде? Или, всё же, для того, чтобы привести нас тёпленькими прямо в лапы наёмников?
Я посмотрела на Ричарда.
