– Достаточно! Я бы не попала на отбор, если бы не была невинной девицей. Хочешь правду? Так вот она: я брала уроки у куртизанок и тренировалась на помидорах! Чтобы быть самой лучшей женой для своего жениха. Чтобы не наскучить ему, чтобы во всем быть самой-самой, и чтобы он никогда не пожалел о нашем союзе.
Я все-таки оттолкнула ошеломленного принца и встала с дивана.
Меня переполняли гнев, стыд и злость. Причем злилась не только на мужчину, злилась на себя за то, что не сдержалась. Это был мой выбор. То, что лепила из себя идеальную жену для Дерека, лишь мой выбор. И винить в этом его высочество глупо. Как и глупо было озвучивать все то, что наговорила.
– Мне нужно уйти. – Прервала воцарившуюся тишину. – Наше свидание давно пора закончить. И – возвращаться домой. Я больше не хочу принимать участие в отборе.
– Прости меня, Айрис, – дрогнувшим голосом сказал принц. – Прости за все, что тебе пришлось пережить по моей вине. Прости за наглость, с которой прошу дать нам шанс. Я обещаю, что обязательно расскажу тебе все, но когда придет время. Пожалуйста, не уезжай, не покидай отбор. Ты нужна мне.
И столько мольбы и отчаяния было в его голосе, что я растерялась. Он недоговаривал, но при этом был искренен. А я, видимо, все еще не отошла от поцелуя. Потому что в голове было пусто и звонко. Разве что упрямство осталось.
– Дерек, у меня нет желания отомстить тебе, хотя, честно говоря, думала об этом. Я просто хочу домой к своей семье, которой сейчас нужна. Я поступила неправильно, бросив их и побежав на конкурс. Ты обидел меня, оскорбил мою страну, но… Я не ненавижу тебя. Поэтому не нужно угроз или шантажа, я не останусь здесь.
– Я никогда не стану угрожать тебе, – хмуро изрек принц.
– Тогда не проси меня остаться, – улыбнулась ему. – Я столько времени потеряла в глупой гонке за своим женихом, – виновато склонила голову, – что никого вокруг не замечала. Все, что нравилось тебе, тут же нравилось и мне. Я изучала те же науки, что и ты, хотя принцессе полагается меньше времени проводить за учебниками. Нагоняла твои знания, потому что ты старше, и мне даже это удалось. Я… – а вот в таком было трудно признаваться, – просила призраков следить за тобой, чтобы знать наверняка, что ты предпочитаешь, а от чего воздерживаешься. Дерек, я потеряла себя и больше не хочу никого обманывать. Позволь мне вернуться домой и познакомиться с Айрис, которую я намеренно отправила в темный угол.
Он молчал, а я боялась встретиться с ним взглядом. Так открыто признаться в том, что долгое время следила за ним, дорогого стоит. На это ушли все силы, и теперь я чувствовала себя опустошенной.
– Айрис, ты нужна мне. Не обязательно уезжать, чтобы понять себя. Ты – драгоценный гость моего дома, Айрис. И я тоже нужен тебе.
Упрямо покачала головой. Я действительно устала и от отбора, и от постоянного обмана. Уже не хотелось ни замуж за принца, ни просто быть с ним рядом. Я стремилась понять себя и свои желания. Открыться всему удивительному миру и тому, чего сознательно себя лишила. Развлечений, общения, подруг и друзей.
– Если все, что ты говоришь, правда, то ты понимаешь, что грозит твоему королевству.
Выпрямилась и гневно уставилась на принца.
– А как же обещание не угрожать? – ядовито поинтересовалась.
– Я не угрожаю ни тебе, ни Лиерску. Наоборот, хочу помочь.
– И чем же? Удерживая принцессу союзного государства на своем проклятом конкурсе?
– Я помогу защитить наследника Лиерска, Айрис. Окажу поддержку и не дам разразиться войне…
– Ты вполне можешь это сделать и без моего присутствия на отборе.
– Не спорю. Но только с тобой могу вычислить тех, кто покушался на жизнь моих родителей.
– Что?!
– Мне нужна твоя помощь, Айрис. Я больше никому не могу доверять.
– Тебя не было во дворце? Ты искал заговорщиков? И поэтому тебя заменял лже-Дерек?
Меня захлестнула волна эмоций. Сердце гулко забилось в груди. А что если он действительно не хотел меня обидеть, что если меня хотели оградить от чего-то страшного, неизвестного, но разрушительного? А я взяла и все равно приехала.
– Я ведь не должна была участвовать?
– Нет, Айрис. Я бы не хотел видеть тебя на дурацком конкурсе невест!
У меня все поплыло перед глазами. То есть он никогда бы меня так не подставил и не унизил. Но ведь Дерек отменил помолвку, его отец заставил снять узор с моей руки… Стоп, а может ли быть так, что они выводили меня из-под удара? Я ведь обязана была приехать во дворец для ритуальной церемонии, предшествующей брачной, и знакомства с подданными…
– Ты только вчера приехал?
– Не совсем, но меня действительно долго не было во дворце.
– Чем… чем я могу помочь? – Мне нравились король и королева, и одна только мысль о том, что им желали причинить вред, бесила меня.
А если бы на их месте были мои родители? Впрочем, о чем я? Мои родители и так в опасности, как и мой новорожденный брат. Лиерск – лакомый кусок, а мама сейчас слаба, отец измучен переговорами и натиском других королевств в связи с новым положением принцессы. Точнее, ее освобождением от договорного брака.
