– Своим присутствием там, где ни мне, ни моим людям не будет места. Невесты, конечно, опасаются друг друга, но при этом меньше стесняются, бывают эмоциональнее и несдержаннее. Ты можешь увидеть что-то подозрительное и рассказать об этом. Я уверен, что тот, кто все затеял, связан с одной из оставшихся невест.
– Не понимаю, вы что, затеяли отбор, чтобы нужная леди приняла в нем участие?
– Да, – пылко ответил принц, чем несказанно меня удивил.
– Но как же клятва, которую нам пришлось принести во время некромантского ритуала? Она же не даст причинить вред королевской семье.
– Ты же смогла ее обойти. – Дерек осторожно взял мою руку. – Поверь, Айрис, не только у тебя хватило знаний, чтобы не попасть под ее власть.
Я смутилась. Не знаю, откуда ему это известно, и почему-то не хочу уточнять. Что-то мне подсказывает, что ответ мне не понравится.
– Айрис, пожалуйста, не откажи мне в просьбе. Я понимаю, как сильно обидел тебя, понимаю, что дальнейшее участие для тебя оскорбительно, но прошу остаться. Хотя бы до финала, а там сама примешь решение. Я не стану неволить, если захочешь уйти. Но не могу гарантировать, что не постараюсь вернуть твое расположение.
– Что?
– Я во многом был не прав, – принц дернулся, будто его что-то толкнуло изнутри, – и прошу не отворачиваться от меня. Дай мне возможность доказать, что я не так плох, как ты думаешь.
– Ты предлагаешь мне всерьез побороться за… – я вырвала руку, подавившись невысказанным предложением. Он вообще думает, что говорит?
– Айрис, я не прошу тебя бороться за меня. Свой выбор я уже сделал и мечтаю о том, чтобы леди, завладевшая моим сердцем, ответила на мои чувства.
– Ты предлагаешь мне роль королевской свахи?
– Я… – Дерек задрожал всем телом, а в следующий момент резко отвернулся от меня.
Я с удивлением отмечала перемены. Его била крупная дрожь, казалось, он едва стоит на ногах.
– Боги, Дерек, что с тобой? – вскрикнула, испугавшись, и сделала к нему шаг. – Это из-за удара, я что-то повредила и…
– Айрис, не нужно. Сейчас все будет хорошо, обещаю.
– Но ты…
– Пожалуйста, не задавай вопросов. Клянусь, что в свое время ты узнаешь обо всем, что касается меня. Абсолютно все, что пожелаешь.
Вздрогнула и опустила тянувшуюся к нему руку. Что-то странное было в этом его обещании. Магия! Я чувствовала древнюю магию. Он действительно дал клятву!
– Ох! Не стоило…
– Стоило, Айрис. Мне необходимо твое доверие. И если это единственный способ уговорить тебя, то…
– Я согласна. Согласна помочь тебе и остаться на отборе столько, сколько потребуется, – торопливо перебила его. Таким Дерека мне никогда не приходилось видеть.
Он видел цель и упорно к ней шел. Я, конечно, не совсем понимала его намеки о девушке, чьи чувства ему важны, но мое сердце… оно подсказывало, что эта девушка я. Разум, правда, верить не хотел, напоминая, что вообще-то меня отвергли и объявили конкурс. Вот только душа отзывалась на мольбу и… нет, не могу объяснить.
Попробую в последний раз. Попробую поверить, что сказка, о которой мечтала маленькая принцесса, может сбыться. И если Дерек решил во что бы то ни стало добиться моей любви, мешать ему не стану. Но и легко не дамся.
Глава 15
П
осле нашего странного ужина его высочество проводил меня до покоев, а я все не могла прийти в себя, прокручивала в голове случившееся и предавалась самобичеванию. Ну кто ж так делает? Надо было расспросить принца подробнее, а не пугаться за его здоровье и настаивать на том, что ему необходим отдых. Впрочем, отдых ему точно требовался, причем незамедлительный – Дерек выглядел болезненно, и дело не в синяке, который я поставила, он к моменту нашего прощания полностью исчез.
Готовясь ко сну, я отбивалась от настойчивого допроса Мирты и вздыханий на тему: «Как же вам повезло, ужинали с самим принцем!» Едва удалось выпроводить девушку, заверив, что до утра мне помощь не понадобится.
А вот кто был нужен, так это моя нянюшка.
Выждав полчаса, решилась ее позвать. Втайне переживала, что она не откликнется, как неоднократно случалось, однако леди Гортензия объявилась. Правда, выглядела так, словно собралась меня отчитывать.
– Леди Тирна, неужели вы вспомнили о своей подопечной? – воскликнула я с горечью.
Расстроилась, не увидев и проблеска радости в мертвых глазах. Видеть меня она явно не желала, а может, осуждала за импульсивность, в очередной раз круто изменившую мою жизнь… Наверно, зря согласилась остаться до окончания отбора. Но мне так хотелось верить, что я не безразлична Дереку, что он…
– Айрис, что случилось за те полтора часа, что ты находишься в своих покоях? Девочка моя, да на тебе лица нет!
– Я огорчена, нянюшка, – призналась, – ты не хочешь со мной общаться и приходишь только поругаться.
– Айрис… – укоризненно протянула призрачная леди, а до меня дошел смысл ее слов.
– Ты подглядывала за нами во время ужина?
– Не подглядывала, а присматривала, – поправила она и тут же возмутилась: – Как я могла оставить тебя одну? Стоило отвернуться, а ты уже целуешься с его высочеством!
– Не вижу недовольства по этому поводу.
