– Я понимаю вашу злость и обиду и уверен, что вы никогда бы не отдали свое сердце вновь тому, кто посмеялся над вашими чувствами. Ох, Айрис, скажите, у меня есть шанс на то, что однажды вы позволите…
Меня спасло лишь то, что закончился танец. И лже-Дереку пришлось оборвать себя на полуслове.
– Ваше высочество, благодарю, – громче, чем следовало, произнесла я, а тише добавила: – На нас смотрят. У вас есть обязательства перед королевской семьей, а мне не нужно лишнее внимание.
– Вы правы, поговорим позже. Айрис, я ваш союзник и сделаю все, о чем бы вы ни попросили.
Да уж, особенно если это – нож в спину бывшего жениха. Нет, первое впечатление о Максе было ошибочным. Или он искусный лжец, в чью игру вмешались и чуть не сорвали маску, или глубоко несчастный запутавшийся мужчина.
Я выдержала долгий миг, пока лорд Макс лобызал мою ладонь.
Удивительно, волна мерзких ощущений от танца дошла до меня только сейчас – Макс вовсю лапал мое тело, пока я размышляла и якобы смущалась!
Хотелось остаться наедине со своими мыслями, но, к сожалению, у людей на мой счет было иное мнение. Ко мне кто только не подходил! Я устала от пустых разговоров, от нагло разглядывающих глаз, еще и поведение леди Аделины настораживало: она не стремилась ко мне приблизиться, но я часто ловила на себе задумчивый взор, а если удавалось поймать ее на горячем, она мягко улыбалась. Доброжелательно и как-то виновато!
Я сбилась со счета, пытаясь найти в калейдоскопе слащавых лиц знакомую женатую парочку. Высмотрела лишь спустя три танца с лордами, чьих имен и не запомнила.
Слишком взволнована была и напугана. Происходящее не нравилось. Мне нужен Дерек, чтобы обсудить ситуацию, но пока требуется передышка, которую могут дать эпатажные модистка и кутюрье.
– Айрис, милая, прости, – леди Альеси с ходу поняла степень моей радости, – тебя атаковали эти акулы.
– Мы не дадим в обиду, – пообещал лорд Массимо.
– Спасибо. Не ожидала, что после позора на последнем испытании кто-то захочет со мной познакомиться.
– Птичка моя, да ты произвела неизгладимое впечатление, – рассмеялся кутюрье. – О нраве Цары слагают легенды. У большинства вызвало неподдельный интерес, как ты умудрилась удержаться на этой своенравной кобыле. Поверь, дорогая, ты первая, кто сумел добиться от нее мало-мальского толку.
– Вы так думаете?
– Уверены, – в один голос ответили леди Альеси и лорд Массимо и легонько рассмеялись.
– Пойдем, отведаем пирожных и выпьем по бокалу шампанского. Ты сильно переволновалась из-за пустяка.
Игривое настроение супружеской пары передалось и мне, пусть не сразу и не после первого бокала шампанского. Как и на первом балу, друзья успешно отбивали атаки желающих пообщаться с конкурсанткой, то бишь со мной, обеспечив мне полноценный отдых и зыбкое душевное равновесие.
Я уже не искусственно улыбалась, а вполне искренне смеялась и наблюдала за другими девушками, вошедшими в пятерку лучших. Подставной Дерек потанцевал с каждой из невест, а с некоторыми и по два раза. Этими счастливицами стали леди Аделина и девушка, активно набивавшаяся мне в подруги.
Леди Анни Ловуа после зажигательного танца выглядела растерянной, но счастливой. И это меня удивляло. Она же заявляла, что не хочет внимания принца, если оно не окажется дружеским, а сейчас я видела подтверждение того, что ее слова были ложью. Можно списать румянец девушки на быстрый танец, но влюбленный взгляд, которым она наградила лже-принца после того, как он подвел ее к столикам с напитками, сыграть невозможно! Я сама такими же глазами смотрела на Дерека.
Нянюшка говаривала, что так преданно, с надеждой и любовью смотрят собаки на своего хозяина. Она подтрунивала надо мной, однако теперь я поняла смысл ее слов.
Да скажи сейчас наследник Анни, чтобы она в фонтан прыгнула, и она прыгнет!
– Айрис? Ты побледнела, – леди Альеси пристально всмотрелась в мое лицо. – Девочка, порой то, что ты видишь, совсем не то, чем кажется.
Намеки я понимала хорошо, но модистка ошиблась, решив, что я ревную лже-принца и огорчаюсь тому, что он уделяет столько внимания другим девушкам.
Секунду поколебавшись, произнесла:
– Я знаю, что Дерека здесь нет. А еще уверена, что вы знаете, кто я.
Это озарение само пришло в сознание. Не могли они с такой нежностью отнестись к обычной конкурсантке. И не просто так притащили мне эскизы платьев, сделанные специально для принцессы Лиерска. Догадывались. И они же подсказали королеве, кого та должна выбрать своей фавориткой.
Королевская семья и самые близкие им люди знают, что в отборе участвует отвергнутая невеста. И что-то мне подсказывает, что совсем не кобыла всех интересовала.
– Кто-то пустил слух, что вместо Айрис Маорис участвует Айрис Тайон!
– Айрис… – лицо модистки побледнело.
– Не сейчас. – Я покачала головой. – Мне нужно поговорить с принцем. Они все уже знают о моем статусе.
– Ты уверена, милая? – прошептал лорд Массимо.
