Кивнула. И порадовалась, что эти люди не перешли на официальный тон. Да чего я удивляюсь! Они настоящие, искренние, они бы не изменили своим принципам и убеждениям, если бы я сама не потребовала от них отстраниться и вести себя согласно моему положению.
– Его высочества нет во дворце, – быстро проговорила леди Альеси. – Он должен был вернуться к середине бала, но пока так и не появился. Я могу устроить встречу с королевой, Айрис…
В голосе модистки появились нотки сомнения. Причем ее беспокоила моя реакция, а не королевы, и это показалось странным.
Неужели ее величество переживает из-за проклятого разрыва помолвки? И она на моей стороне?
– Я должна поговорить хоть с кем-то. И желательно не позднее сегодняшнего дня.
Леди Альеси кивнула и, грациозно развернувшись, направилась к королеве.
– Что тебя еще беспокоит, девочка? – участливо спросил кутюрье.
Я задумалась. А что если и чета Треверсон не такие хорошие, как я себе придумала? Ведь уже ошиблась как минимум в двух людях.
– Айрис, все хорошо?
– Да, лорд Массимо, – благодарно улыбнулась, – беспокоит, но сейчас не место для разговора.
– Скушай сладенького, Айрис. Все непременно будет хорошо. – Кутюрье сжал мою ладошку.
– Обязательно, – эхом подхватила я.
Томительные десять минут ожидания принесли свои плоды. Жаль, не те, на которые я рассчитывала.
– Ты была права, – сообщила вернувшаяся леди, – на балу пустили слух, что среди невест – принцесса Лиерска, но пока не все ему верят и не каждый отважится спросить напрямую.
Я сжала кулаки и медленно выдохнула. Кем бы ни был таинственный «доброжелатель», он явно на шаг впереди нас всех.
– Ее величество примет тебя, – шепнула леди Альеси, – я сопровожу.
Аудиенция у королевы Аннабель состоялась спустя два часа.
Я находилась в ее тайных покоях, где леди Альеси, судя по всему, была частым гостем.
И неудивительно. Это моя мама была необыкновенной и более непосредственной королевой, а королеве Анлесска приходилось постоянно держать маску на лице. Так что не сомневаюсь, что во дворце много укромных уголков, где она может расслабиться.
– Леди Альеси…
Модистка неслышной тенью попятилась к двери. Минута, и мы остались наедине.
Я не знала, с чего начать и как вообще обращаться к той, кто должна была стать мне второй матерью.
– Ваше…
– Не нужно, Айрис, – тихо попросила собеседница, – пожалуйста, называй меня по имени.
Ее величество опустилась в кресло и жестом пригласила сесть напротив.
– Дерек не знал, что мы разорвем помолвку и устроим отбор, как и для тебя, для него это стало потрясением. Если и нужно кого винить, то только нас с Кайлом. Прости меня, Айрис, прости за то, что пока не могу объяснить причин такого поступка. Меня связывает клятва, данная сыну.
– Клятва? – выдавила я. Предательски защипало глаза.
– Да, мы поклялись Дереку, что не расскажем, почему так поступили. Он взял удар на себя. Сам пожелал исправить ошибки, которые совершили мы. Но я не клялась в том, что не смогу назвать виновных, понимаешь?
Еще как! Только от понимания легче не становилось, чувствовала себя мухой, увязшей в прочной паутине. Не знала, как себя вести, как реагировать на признание королевы, и боялась того, что еще она может сказать.
– Я восхищаюсь тобой. И подумать не могла, что ты примешь участие в конкурсе после того, как мы разорвали вашу помолвку. Для меня это стало потрясением, до последнего не верила Альеси, заявившей, что ты – принцесса Лиерска. Ты смогла обмануть всех, но не их. Мастера иллюзий – загадочный народ, от них не скроешься. – Ее величество улыбнулась и смахнула слезы со щеки.
Меня бросило в дрожь. Точно ли встреча с королевой была хорошей идеей? Я оказалась не готова выслушивать извинения. И ощущала себя неуютно.
– Айрис, надеюсь, что после того, как Дерек сможет открыться, ты дашь мне шанс все исправить. Не оттолкнешь и не запишешь нас во враги. Верю, ты сумеешь меня понять и не откажешься от чувств, что давно поселились в твоем отважном сердце.
– Простите, мне сложно делать выводы, не видя всей картины.
– Я понимаю, – мягко заверила королева, – и ничего не требую.
– Спасибо… Аннабель.
От такого обращения ее величество расцвела. Улыбка стала смелее, из глаз улетучилась грусть. Кажется, я опять подарила надежду. Причем больше себе, чем ей.
– Рассказывай, милая, что так сильно потревожило тебя?
– Время второго испытания, леди! – радостно возвестила леди Каталина, не дав нам завершить трапезу. – После завтрака проследуете за мной на место, где состоится конкурс. Но что это будет – секрет.
Я слушала вполуха. Кому секрет, кому нет.
Я знала, что за испытание нас ждет.
Спасибо ее величеству. И вряд ли она приоткрыла бы завесу тайны, если бы это не требовалось для осуществления нашего плана. Подсуживать мне она не собиралась, а я по задумке должна была проиграть.
Меня в любом, даже самом худшем случае спасет право вето, отбор я не покину.
Задумывался ли принц, что я действительно смогу обнаружить шпионку среди невест, когда давал мне такое задание? Не знаю, потому что еще не виделась с ним, но от Аннабель получила полное одобрение на все, что задумала.
