Мы принялись обсуждать его план, но всё никак не могли договориться. Принц хотел оставить меня дома, а я не собиралась отпускать его одного. В итоге сошлись на том, что надо вернуться к Беренике. Я надеялась, что она поможет нам с маскировкой. А Алтимор, видимо, рассчитывал, что она убедит меня отсидеться у нее.
Возвращались мы уже не по крышам, а по мощеным улочкам Фортундейла. Старались не рисковать и патрули лишний раз обходить стороной. Но даже попадавшиеся по пути стражники нас не узнавали. И все же мне думалось, что принцу сойти за раба будет намного труднее, чем притвориться горожанином. Он был слишком чист и ухожен. И спину держал ровно, как солдат на смотре. Если мозоли от тренировочного меча еще могли сойти за трудовые, то что делать с белой кожей, не знавшей загара? А самоуверенный взгляд, гордо поднятый подбородок… Нет, тут надо было подготовиться основательнее, чем просто переодеться.
Все эти соображения я высказывала Алтимору, пока мы шли.
– Так что если ты просто будешь уверять, что беглый раб, – заключила я. – Тебе никто не поверит. Наверняка в их движение уже пытались проникнуть доносчики…
Принц чуть сжал мою руку.
– Смотри, – он указал на горевший в доме Береники свет.
Сквозь белую занавеску на окне виднелся мужской силуэт.
– Я пойду первым, – заявил Алтимор. – А ты спрячься за углом.
– Куда ты, – я успела ухватить его за локоть. – Тебя же ищут, а не меня.
Может, искали и меня тоже, но понятно, что стражников больше интересовал сбежавший принц.
Стоило мне пересечь порог, как гость Береники вскочил со стула. А я бросилась ему на шею.
– Кириан, ты вернулся!
– На кого же я вас, дураков, оставлю? – усмехнулся лорд, обнимая меня в ответ.
– Дядя! – воскликнул вошедший за мной принц. – Я думал, ты на полпути в Аларию.
– А я думал, ты уже вывез ее из города.
Алтимор всё равно шагнул к нам и следом за мной заключил Кириана в объятья.
– Как вы по-семейному, – заметила с кухни Береника, широко улыбаясь. – Даже к вам четвертой захотелось.
– Но как ты нас нашел? – спросил принц, когда мы разошлись в стороны.
– Я знал, что ты иногда навещал кормилицу, – ответил Кириан. – Поэтому предположил, что и на этот раз ты выбрал ее.
– Мы не собирались возвращаться, – заметила я.
– Но у Нии созрел план, – добавил Алтимор. – Нам понадобится помощь.
При слове «план» Кириан наморщил лоб.
– Не нравится мне, как это звучит, – заметил он, хмурясь.
Береника хлопнула в ладоши.
– Согрею-ка я всем чаю.
Вскоре вчетвером мы расположились за кухонным столом, и принц коротко пересказал, о чем мы с ним говорили на колокольне, а потом обсуждали внизу.
По лицу Кириана было ясно, что ему ничего из сказанного не понравилось.
– Ал, – проговорил он, поднимаясь. – Можно тебя на пару слов?
Они вышли из кухни в соседнюю комнату. Но стены в доме Береники были куда тоньше дворцовых, и я всё равно слышала их разговор.
– Я надеялся, тебе хватит ума не втягивать Нию в свою борьбу, – Кириан злился. – Но я захотел убедиться лично, и вот пожалуйста…
– Мне понравился ее план, – отвечал Алтимор. – Но осуществлять его я буду сам.
– Ты правда готов отменить рабство? – усомнился его дядя и добавил с угрожающими нотками: – Потому что если ты собираешься снова Нию обмануть, я этого не допущу.
– Не собираюсь я никого обманывать, – торопливо ответил принц. – Не Нию уж точно. Да и она права. Кто сказал, что мы обязаны соблюдать эту отвратительную традицию? Просто потому, что так делает мой отец, а до него делал мой дед?
– Ты подумал о последствиях? – возражал Кириан. – Можно сколько угодно рассуждать о морали, но на рабах держится вся экономика страны.
– Это гнилой фундамент, дядя. И если мы его не перестроим сами, наш дом рано или поздно рухнет. Я готов и хочу быть тем…
– Кто войдет в историю, – лорд усмехнулся. – В этом все дело? В тщеславии?
– Я хочу поступить правильно, – упрямо говорил принц.
– Ты хочешь произвести впечатление на девушку, – стоял на своем Кириан. – А после коронации поймешь, что ошибался, и все вернется на круги своя.
– Нет.
– Я тебя знаю, Ал. Ты как бабочка, живешь мгновением. Сегодня ты хочешь одного, а завтра так же искренне будешь хотеть другого.
– Может, я изменился, – не отступал принц.
– Это не игра. Ты должен трезво оценивать риски и вероятные последствия. Толпа может пойти за тобой, но она же может тебя растерзать. Дворянам такое решение будет не по нраву. А на них испокон веков опирается власть императора.
– Дворяне мне уже вчера помогли, – бросил принц. – Толку от этих трусов? Я знаю одно, Кириан. Если все время бояться перемен, то ничего никогда не изменится.
– Изменится, – возразил Кириан. – Но вероятно, не в ту сторону, в какую хочется. Ладно, Ал, если это действительно твое искреннее желание, то я тебя поддержу. Но если ты опять обманешь Нию…
– Кажется, наш разговор пошел по кругу, – недовольно заметил Алтимор. – Если я обману ее, то потеряю навсегда. А я этого очень не хочу. Такой аргумент достаточно убедителен?