Он отступил.
– Нет, я не в том смысле. Я все понимаю. Даже не будь ты влюблена в Ала… Со мной ты бы всю жизнь жила, как в клетке, – он печально улыбнулся. – И я бы никогда не узнал, какая ты на самом деле. Видел бы в тебе лишь возможную жену или любовницу. Но ты куда больше и значишь для меня гораздо больше. Ты редкий человек, Ниа. С широкой душой. И мне всего лишь хотелось тебя обнять.
Такое неожиданное признание заставило меня растеряться, но я кивнула. Кириан снова оказался рядом и обнял меня вполне по-дружески. Даже в чем-то по-отечески.
В дверь постучали. Один раз, потом два, потом снова один.
Алтимор!
Лорд убрал руки и, развернувшись, отправился открывать. Я шумно выдохнула и, попятившись, едва не наткнулась на стол. Очень боялась, что принц нас не так поймет.
Кириан между тем заключил племянника в объятья.
– Ну ты и горячая голова! – и потрепал его по рыжему ежику волос.
Алтимор бросил взгляд на меня.
– Что я пропустил?
От напряжения во мне лопнула струна, и я кинулась на него.
– Куда тебя понесло? – заворчала я, стукнув его в грудь. – Я за тебя знаешь как боялась!
Принц широко улыбнулся.
– Я не на прогулку отправился, цветочек, – и, пройдя дальше, оперся о край стола. – Пока ждал боя, я познакомился с другими рабами. Все они слышали про борцов за свободу. И один даже намекнул, что знает, как с ними связаться. Поэтому мне нужно было не упустить его после поединка.
– И? – спросил Кириан.
– И он рассказал, что если удастся сбежать от хозяев и выбраться за город, то беглых рабов будут ждать у опушки леса завтра ближе к полуночи.
– Я пойду с тобой, – заявила я.
– Ниа… – начал было возражать принц.
– Мы пойдем втроем, – заключил Кириан. – А сейчас предлагаю отправляться спать. День выдался долгим.
Алтимор кивнул, и мы разбрелись по комнатам. Я наконец смогла выбраться из платья благородной дамы и переодеться в простую одежду. От усталости меня потряхивало, но я всё равно не могла заснуть.
Что если их узнают, а потом убьют? Сегодня нам повезло, все почти прошло по плану. Но как долго боги будут на нашей стороне?
Закутавшись в плед, я выскользнула из своей комнаты и спустилась на кухню. Налив себе воды, задумчиво уставилась в кружку.
Как так получилось, что эти двое мужчин, враги, пришедшие войной в мой дом, вдруг стали мне так дороги? И дело было не только в чувствах к принцу. Я боялась потерять и Кириана. Несмотря ни на что, он тоже успел стать для меня родным.
Только когда всё это закончится, я не смогу быть с Алтимором. Во всяком случае, не так, как мне хотелось бы. Я ведь не принцесса и не знатного происхождения. А даже если Кириан снова предложит уехать с ним, то жить без любви я тоже не смогу.
Нет, самое правильное – это вернуться домой. Помочь Алтимору завоевать трон, убедиться, что он сдержит свое слово, а дальше уехать обратно на север и налаживать жизнь уже там. Потому что остаться и видеть его или даже просто знать, что он рядом и не со мной – это пытка.
Допив, я ополоснула кружку и отправилась обратно к себе в комнату. По счастью, никто в коридоре мне не встретился. Я была в слишком растрепанных чувствах и мысленно поблагодарила богов, что могу немного побыть наедине с собой.
Только ночью мне всё равно снились кошмары. Начиналось всё вполне задорно. Алтимор в одной набедренной повязке и рабском ошейнике массировал мне стопы, и я жмурилась от удовольствия. Но потом всё заволакивало черной дымкой, как при пожаре. Я видела ревущее лицо того ужасного амбала из Ямы, а потом залитое кровью лицо Орвела. Вместо зубов у него были острые, звериные клыки. Он тыкал в меня пальцем, исторгая зловещее:
– Вы все умрете!
– Ты сегодня весь день тихая, – заметил Алтимор.
Заходящее солнце гладило верхушки сосен на горизонте. Мы втроем ехали верхом по направлению к лесу. Город остался позади, и теперь по обе стороны от дороги простирались рисовые поля.
Я скучала по Снежинке, но лошадь, которую купил Кириан, вела себя смирно, и не на что было жаловаться. Принца тоже было непривычно видеть верхом на ком-то другом, кроме Ниады. Надеюсь, однажды мы увидимся со своими любимицами.
Весь день я и правда молчала. Думала и об ужасном сне, и о том, что наше расставание неизбежно. Получится у Алтимора вернуть трон или нет, вместе мы быть не сможем. А потому надо было наслаждаться моментом, а не грустить. Но у меня всё равно не получалось.
– Волнуешься? – добавил принц. – Не бойся, все будет…
– Бояться иногда нужно, – перебила его я. – Излишняя самоуверенность может разозлить богов.
Алтимор усмехнулся.
– Эор благоволит смелым!
– Где именно будут ждать беглых? – спросил Кириан, заставляя нас сменить тему.
– Там дальше должен быть старый высохший колодец, – ответил принц. – И если от него двигаться на север через лес, то мы должны выйти на поляну.
– Тогда пора оставлять лошадей, – проговорил лорд.
У беглых рабов лошадей быть не могло, и изначально принц предлагал идти пешком. Но Кириан настоял, что нам надо поберечь силы на случай, если что-то пойдет не так. Похоже, в своем волнении я была не одинока.