«Ты не понимаешь… – с моих губ сорвался тяжелый вздох. – Я ничего почти о нем не знаю. Да и Гордону нужна достойная девушка – красивая, из какого-нибудь сословия, владеющая этикетом. Одним словом – местная. А я даже языка вашего не знаю. Да и там меня ждет сестра, которая явно волнуется».
«Столько всего перечислила, но я не услышал ни одной весомой причины, по которой ты хочешь отсюда сбежать. Ты ответь себе, а не мне – чего ты хочешь на самом деле? Ладно, хватит болтать. Давай, запрыгивай! А рассказать про цветок или нет – еще подумаю».
Я не стала медлить, а заняла привычное место на спине дракона, и мы резко взмыли в небо.
Хоть сегодняшняя тренировка мало чем отличалась от предыдущих и ноги все также ужасно болели, к замку я добиралась перебежками, ведь сопровождавшего даже до опушки больше не было, и мне стало боязно. Смарагд пытался высадить меня прямо у стен, но я запретила, направив дракона на поляну. Не следовало ему светиться раньше времени. Вот только на пути к сооружению неустанно испытывала странное ощущение, что за мной следили. Списав все на нервы и пытаясь унять волнение, отправилась спать. Мне хотелось хоть во сне увидеть молодого мужчину с шоколадного цвета глазами.
Тишина, стоявшая в комнате, давила с момента пробуждения. Что-то не давало покоя. Интуиция неустанно ворчала, но я не могла понять, что такого должно было случиться. Все валилось из рук: сперва не удержала стеклянный флакон с жидким мылом, разбившийся о мраморный пол на мелкие кусочки, а сколько раз падали кисти – я сбилась со счета. Спустя час рисования бросила гиблое дело.
«Что такое?» – я вздрогнула, услышав голос Смарагда в голове. Давно он не разговаривал со мной на расстоянии.
«Не знаю. Наверное, не выспалась, вот и дерганая сегодня».
«Прогуляйся, может, отвлечешься», – немного подумав, порекомендовал дракон.
«Так и сделаю. Пройдусь до и леса и обратно. Далеко не пойду».
Быстро сменив рабочее платье, вышла из замка. Погода стояла чудесная. Плотные тучи затянули небо, спрятали знойное солнце, и было не так жарко. Я собирала букет из полевых цветов, слушала пение чудных птиц, подкидывала носком мелкие камешки и не заметила, как вошла в лес. Решив, что дальше идти одной не стоит, развернулась, намереваясь вернуться в замок, но передо мной словно из воздуха появились двое мужчин, одетых во все черное. Их лица скрывали платки, и это не сулило ничего хорошего. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, в голове лихорадочно пульсировала мысль: «Маги! Что делать?»
Я прижала букет к груди и резко повернулась лицом к лесу – вдруг удастся скрыться от них в густых зарослях? Но не успела и шага ступить, как из-под земли выросли еще двое. Ловушка захлопнулась.
«Смарагд! Смарагд! На помощь! Я окружена…» – договорить не успела – один из магов бросил в меня какое-то заклинание. Цветы выпали из моих рук, и я стала оседать на землю. Все расплывалось, будто глаза застилала невидимая пелена. Темнота, стремительно накрывавшая сознание, пугала, а вместе с ней таяла и надежда на спасение.
Услышал ли мой зов дракон? Есть ли у меня шанс выжить? И кто эти люди: наемники или псы Крейга?
Из беспамятства меня выдернули так же резко, как и отправили в него. Я почувствовала, что мужчина, от которого несло потом, схватил мое запястье и развернул его к себе меткой вверх. Нельзя сказать, что я окончательно пришла в себя, ведь открыть глаза и пошевелиться так и не смогла, но ко мне вернулся слух.
– Думал, девица лжет, а тут вон как оно оказалось. Иномирянка, значит… – этот голос мне уже доводилось слышать раньше, в лесу, когда Гордон закрыл мой рот поцелуем. Люди Крейга…
«Девица?» – мысленно повторила про себя, и сердце ушло в пятки.
– Тем лучше для нас. Хозяин будет доволен, – проговорил второй маг.
Раздались тяжелые шаги, хлопнула дверь, и вокруг стало тихо. Сознание вновь начало уплывать, но я изо всех сил пыталась удержаться в реальности.
«Смарагд! Смарагд, миленький, ты меня слышишь?» – мысленно позвала дракона, однако ответом мне стало пугающее молчание.
Кому я перешла дорогу? Кто же меня решил сжить со свету? Глория, увидевшая во мне соперницу? Если она, то как модница за ночь успела выйти на них? Нападение явно не было спонтанным, его тщательно спланировали. Но откуда она тогда узнала о моей связи с Призраком? Или же это Аннет, пожелавшая устранить меня, сдав фермеру? Ведь если вдуматься, с моей смертью решалось много проблем: Смарагд доставался Гордону, Тибальт лишался денег, да и исчезала проблема в моем лице, как девицы, вскружившей голову ее брату. А может, зря я на них грешу? Вдруг это не сестры Данге, а вообще кто-то третий?
Онемение постепенно сходило, и я наконец-то смогла открыть глаза. В комнате было темно, но за единственным окном с металлической решеткой уже разливались предрассветные сумерки. Помещение походило на темницу. Из мебели в ней обнаружила пару стульев, стол да соломенный тюфяк, на котором я сидела, опершись спиной о каменную стену. Больше ничего.
