Как несложно догадаться, это и был Алекс. Вокруг него всегда вились “дружки” — в основном из-за того, что он был сыном видного политика. Алекс привык всегда и во всём видеть подчинение ровесников, и потому мой отпор стал для него… своего рода откровением.
Компания Алекса тут же отстала от меня и просто игнорировала меня большую часть времени. Что ж, меня это устраивало, тем более, что проблем хватало и без них.
Репутация странного парня из странной семьи никуда не делась. Уже спустя месяц компания парней на три года старше решила, что требовать у меня денег и угрожать расправой — хорошая идея.
Наверное, я был удивлён даже больше их, когда Алекс появился там — и молча, не говоря ни слова, встал на мою сторону. Справиться вдвоём с пятерыми, проигрывая и по возрасту, и по весу, было непросто; только после пары расколотых об их головы стульев драка прекратилась — и то лишь потому, что вмешались старшие.
Остаток дня мы провели в полицейском участке; серьёзных последствий не было — подозреваю, что из-за отца Алекса — но в школе с тех пор уже опасались вступать со мной в открытые конфликты.
А Алекс… с того дня и началась наша настоящая дружба. У нас нашлось много общих хобби; мы слушали одни и те же группы, играли в одни и те же видеоигры. Что бы ни делал один из нас — второй почти наверняка был рядом.
Именно я в своё время — нам тогда только-только стукнуло шестнадцать — вытащил Алекса из Тумана. Это было буквально в первый год появления Тумана, никто не знал, ни что это такое, ни как с этим бороться — но уже начали ходить устойчивые слухи о счастливчиках, нашедших в Тумане артефакты или обретших загадочные умения.
Въедливый, дотошный Алекс просто не мог смириться с тем, что путь к славе и успеху лежит так близко. Ему было мало артефактов — он хотел раскрыть тайну Тумана, выяснить, откуда он взялся и куда ведёт. Я изначально не очень-то собирался соваться в опасные места, но и отпустить друга туда одного просто не мог.
Про то, чем опасен Туман, мы тогда ещё знали смутно; тех, кто там бывал, среди наших знакомых не было, а слухи из газет и Интернета казались чем-то преувеличенным. Монстры? Мы даже не собирались вступать в схватки. Просто посмотреть, поискать ответов на вопросы.
Вылазка в Туман была продумана нами до мелочей — так, вот всяком случае, нам казалось. Вместо оружия — фонарик и бесполезный в Тумане компас; походный камуфляж в качестве одежды… да, по сравнению с нами тогдашними даже пресловутый Джонни-лидер смотрелся Избранным.
Разумеется, ничем хорошим это не могло кончиться. Выбрались мы тогда оба лишь чудом. Но — мы выбрались, а точнее — я вытащил его, буквально за шкирку, израненного. По крайней мере, нам хватило ума повернуть назад сразу после первой же стычки… ну, а как мы не погибли во время неё, остаётся только удивляться.
В общем, было очевидно, что своего старого друга я был чертовски рад видеть.
Я поднялся с кресла — медленно, спокойно — и посмотрел Алексу прямо в глаза. Пожалуй, они-то и изменились за двадцать лет больше всего. Приобрели какое-то странное выражение усталости, которого нет и быть не может у двадцатилетнего. Интересно, что сейчас видел в моих глазах он?..
Взгляд глаза в глаза длился секунд десять, а затем…
Удар. Прямо в его удивлённое, небритое лицо, без замаха и крепко.
Закашлявшись, Александр отступил на два шага; попытавшись сохранить равновесие, он схватился за пластиковую перегородку, но всё равно не удержался и рухнул вместе с ней.
А он всё такой же крепкий, как и во время школьных драк. Большинство от моего удара просто потеряло бы сознание.
На нас уже начали оборачиваться люди, но я не обращал на это внимания; поздно, маскировка уже сорвана. Следующий удар прилетел Герде — точно такой же и точно туда же. Девушка, не успевшая ни среагировать, ни осознать, что происходит, коротко вскрикнула и рухнула на пол.
Ничего, оклемается. Демоны всегда отличались выносливостью, даже полукровки.
— За… что… — прохрипела она, держась за нос.
Я не ответил. Провалить простое задание, нарваться на «хвост» и привести его прямиком ко мне. Кажется, все вопросы тут излишни. Такой тупости я, если честно, не ожидал от нее. Мой косяк.
- Прошу прощения, — к нам уже подлетела молоденькая девочка-администратор в больших очках. — Прошу прощения, но у нас запрещены драки…
Она держалась чуть в стороне от меня, опасливо косясь, как будто боялась, что я и ей врежу.
— Ничего, — махнул я рукой. — Мои извинения. Мы уже уходим.
— Да, — подтвердил Алекс, поднимаясь с пола и прислоняя перегородку к стене. — Простите за неудобства.
За спиной администраторши запоздало замаячили два шкафа в форме охранников; впрочем, предпринимать что-то они не спешили — просто смотрели на нас, ожидая, пока мы уберёмся.
Ничего не говоря друг другу и даже не переглядываясь, мы двинулись в сторону выхода; я заметил краем глаза, что Александр буквально подхватил Герду и потащил её за собой.
