- Я рыцарь Черного Дракона! - в тон им ответил Римболт. - Не смейте вставать у меня на пути!
- Ага! - радостно и совсем уж не по-геройски завопил один из "гномов".
- Бей его!
Мальчишки с радостными криками набросились на Римболта, мигом повиснув у него на руках и ногах. "Рыцарь Черного Дракона" ревел и крутился на месте, изображая карусель. В конце-концов он позволил повалить себя на землю. Дети торжественно провозгласили победу над врагом и с жаром принялись обсуждать, какой участи заслуживает пленник: то ли обязать его показать фейерверк, то ли поиграть еще, но тут веселье было прервано - из зарослей на поляну выехал всадник. Тонконогий гнедой скакун переступал копытами по влажной от росы траве, белые бока его тяжело вздымались и лоснились от пота. Всадник и сам выглядел не краше: берет с роскошным пером сбился, одежда запылилась.
Римболт поспешно встал, неловко отряхнувшись - уж больно серьезно выглядел всадник.
- Римболт Бертрам? - уверенно спросил гонец.
- Он самый. - улыбнулся маг, но гонец построжел еще больше, и он, смутившись, погасил улыбку.
- У меня письмо для вас от его преосвященства кардинала Орсини.
Всадник вынул из седельной сумки свернутое трубочкой письмо, и вправду запечатанное печатью кардинала.
- Благодарю. - озадаченно пробормотал Римболт, принимая письмо, скрепленное личной печатью кардинала.
- Прочитать письмо надлежит немедленно по получению. - строго добавил посланник.
- Да, конечно...
- Честь имею. - кивнул всадник, изящным жестом прикоснувшись к берету, дал коню шпоры и скрылся. Римболт проводил его взглядом.
- Дядя Рим. - один из мальчишек потянул задумавшегося мага за рукав.
- М?
- Ты уедешь?
- Почему ты так решил? - рассеяно спросил Римболт, поддев печать ногтем.
- Не знаю, я просто подумал...
Развернув письмо, Римболт быстро пробежал глазами строчки аккуратного почерка кардинальского помощника.
- Ты прав, малыш. - Он раскрошил между пальцев кусочек печати и ссыпал в траву. - Не переживайте, я вернусь - глазом моргнуть не успеете.
- Только поскорее, дядя Рим!
Как же он любил это место, эту деревню! За годы, проведенные среди местных жителей, он понял простую истину: дом - место, где ждут твоего возвращения. А он-то надеялся, что его оставили в покое и забыли, но кардинал никогда и ничего не забывает.
Римболт развернул и перечитал письмо. Что же, выводы вполне логичны, во всяком случае в том, что в убийстве замешан маг, сомневаться не приходилось. Но что же такое начало твориться с миром, если маги убивают священнослужителей? Хотел ли он действительно что-то украсть, или разбил гроб лишь для отвода глаз, ведь убитые был не совсем простым священником и имел вес в определенных кругах. А что, если это только начало, что если маги решили объявить церкви войну? Учитывая их положение, это было бы вполне закономерно... Может, в гробнице что-то и пропало, только никто не знает - что. Вариантов море. Но явно творится что-то нехорошее.
Если отправиться сегодня же, то завтра он будет в столице.
Римболт шел через лес к деревне и старался не думать о терзавшем его дурном предчувствии.
4.
Часы на башне городской ратуши пробили три часа; близился рассвет. Умолкала музыка в Сиреневом квартале, разбредались по домам припозднившиеся гуляки, гасли фонарики на козырьках крыш.
Постоялый двор спал, даже слуги еще не поднялись, и только хозяйкин кот орал с чердака, оповещая всех о том, что наступила весна. На заднем дворике по кучам мусора в темноте сновали крысы. На вопли кота они не обращали внимания, но время от время замирали столбиками и с беспокойством шевелили носами. Совсем близко они чуяли присутствие смерти, но запах, слишком неясный, пропадал, и крысы не спешили пока покидать обжитое место.
Каетано захлопнул окно и уселся на кровати, по-турецки скрестив ноги. Раскрытая книга лежала перед ним, и он видел отчетливо каждое слов, каждую букву, точно оставлявшие неизгладимый оттиск в его памяти, который, как он знал, уже не сотрется.
Книга хранила древние и страшные знания, и если она являлась величием и наследием Древних, оставалось лишь радоваться, что их мир погиб до появления людей, иначе людям не было бы места на земле. Быть может, они уничтожили себя сами. Каетано видел формулы страшных болезней, столь ужасных, что чума казалась предпочтительнее; схемы машин, способных обратить силу солнца и воды в силу, стирающую с лица земли города. И, конечно, знание о вечной жизни. Как же, оказывается, все просто! Надо лишь отделить ту часть сознания, которая отвечает за старение, и только. Как просто, и никаких сделок с Сатаной. Хотя дьявол, все же, понадобится - ведь кому-то нужно передать смертную часть. Смертный демон! Ха! Да он будет в ярости!
Крысы за окном замерли на мусорной куче. Несколько мгновений они изучали воздух, шевеля носами, потом все как одна повернулись и бросились прочь.
5.