Внезапно из-за одного из деревьев донесся глухой рык. Я медленно повернула голову и увидела две горящие красные точки – глаза демона, скрывающегося в тени. Он выскочил из своего укрытия с невероятной скоростью. Огромный, с пастью, полной острых зубов. Мохнатый, размером с медведя, но похожий скорее на уродливую собаку. Я едва успела отскочить в сторону, избегая удара когтистой лапы.
– Еда! – послышалось в утробном рыке.
Линь Мяо подняла руку, из нее вылетела алая волна энергии, врезалась в демона, и того отбросило на несколько метров назад. Чудовище взревело от боли и ярости, но вскоре снова поднялось на лапы.
– Это гостья Повелителя. Как ты смеешь? – Над раскрытой ладонью демоницы взвился огненный шар.
– На ней не написано, что она гостья, – пролаял демон. – Выглядит как еда.
– Сгинь, пока я тебя не испепелила. – Линь Мяо отправила огненный шар демону под лапы, и тот с визгом ускакал прочь, скрываясь за черными холмами.
– Оно… оно меня сожрать хотело? – Голос от страха стал писклявым.
Линь Мяо закатила глаза, будто я сморозила какую-то глупость, и пошла дальше. Мне же пришлось бежать – больше отставать от нее не хотелось ни на шаг.
– И что? Все демоны такие?
В дорамах иногда упоминалось, что демоны не прочь перекусить как человеком, так и друг другом ради того, чтобы прибавить духовных сил, но вот в «Тысяче слез…» я этого не помнила.
– Нет, конечно, не все демоны едят людей, – усмехнулась Линь Мяо, а затем вдруг развернулась и щелкнула зубами перед моим носом. – Некоторые предпочитают пить их кровь.
Щелчок заставил меня подскочить на месте – я даже за сердце схватилась. Демоница расхохоталась.
– Ты ведь пошутила?
Линь Мяо не ответила, просто пошла дальше.
– А почему нельзя было сразу у дворца приземлиться? – спросила я, пытаясь унять дрожь в руках.
– Слишком много вопросов, принцесса, – высокомерно осадила она.
«Ну погоди же ты!» – мысленно ответила я, выжидая подходящего момента.
Он настал, когда мы оказались у ворот. Я повернулась к Линь Мяо и сказала:
– Я знаю, что у тебя есть ребенок. Его заточил Повелитель демонов, и я знаю, где находится артефакт, который был использован.
И шагнула в открытые врата.
Если бы я рассказала демонице все во время полета, она бы так или иначе вытрясла из меня правду. Пытками или уговорами, но заставила бы рассказать остальное. Но сейчас, когда мы попали во дворец Повелителя демонов, она не сможет действовать открыто. И если хочет выяснить, что именно я знаю, ей придется меня защищать. Даже от Повелителя.
Красивое лицо Линь Мяо вытянулось, когда до нее дошел смысл сказанного. Она протянула руку, будто желала схватить меня, но я уже стояла рядом с дворцовой стражей – двумя демонами в полтора человеческих роста, облаченными в доспехи. При них говорить о своей дочери Линь Мяо не решилась, явно понимая, что те могут доложить хозяину.
Так что ошарашенное выражение лица быстро сменилось нервной улыбкой, и она сказала:
– Ваше высочество Лю Луань, позвольте, провожу вас к Повелителю!
Стены дворца тускло освещались факелами. Ни картин, ни украшений, разве что порой встречались уродливые статуи. Но казалось, они были больше для устрашения, чем для красоты. В воздухе витал запах серы и тревоги.
Я чувствовала, как взгляд демоницы прожигает спину, но все время, пока мы шли, она не произнесла ни слова. Во дворце Повелителю служили даже стены – любое слово против него могло обернуться мучительной смертью.
Мы вошли в огромный зал. По-моему, дворец императора целиком мог бы уместиться в нем. Тут, как и во всем остальном Нижнем мире, было мрачно и неуютно. У входа стояло несколько рам с подвешенными барабанами. Вдоль стен вытянулись гигантские демоны-стражи в тяжелых доспехах. В центре столпились демоницы во фривольных нарядах из летящих тканей и демоны-мужчины с хмурыми лицами, облаченные в черные одежды. Они негромко переговаривались в ожидании своего хозяина и то и дело поглядывали в мою сторону.
«Надеюсь, они смотрят на меня не как на еду?» – нервно подумалось после очередного оценивающего взгляда. Оставалось надеяться, что Повелитель демонов пригласил меня не для того, чтобы устроить пир в мою честь со мной в качестве главного блюда.
В конце зала, на возвышении, куда вела каменная лестница, стоял трон с высоченной спинкой. Пустой.
Все было таким огромным, будто у местного хозяина были какие-то комплексы. В дораме мелькали сцены из Нижнего мира, но то ли сценаристы преуменьшили апартаменты главного демона, то ли у сериала просто не хватило бюджета на графику, но на экране все казалось не таким огромным. А может, размах для зрителя и изнутри ощущается по-разному: со стороны эта громада не давит на тебя, будто ты лишь песчинка. Да и величие здешних стен передать сложно, его нужно прочувствовать.
Линь Мяо подвела меня к подножию лестницы.
– А где… – Не успела я задать вопрос, как начали ритмично бить барабаны. Звук эхом разнесся по залу, заставив стены задрожать и усилив ощущение тревоги.
