От головы до пят прошел холодок, едва я осознала, насколько близка была к смерти. Или даже к чему-то похуже смерти. Повелитель демонов обманул меня? Что ж, ничего удивительного. Если в этом мире добродетельная героиня готова подставить и отправить на плаху родную сестру, чего ждать от главного злодея?
Но если Владыка Нижнего мира хотел убить меня, он мог сделать это в любой миг. И раз не вышло с камнем, почему позволил Линь Мяо увести меня? Или я ищу смысл там, где его нет? Может, Повелитель демонов просто развлекался, и ему плевать, выживу я или умру. Он всего-навсего проверил, насколько я наивна. Не прошла проверку – не велика потеря.
– Спасибо, что спасла меня, – дрожащим голосом проговорила я.
– Я тебя не спасала, – повторила демоница с нажимом.
Не хочет, чтобы Повелитель узнал? Что ж, в моих же интересах молчать.
– Тогда можешь мне помочь? – попросила я. – Я же рассказала, где твой ребенок.
– Сначала я проверю…
– Если ты отправишься проверять, боюсь, до твоей благодарности я не доживу!
– Но ты же явно хочешь ее получить, – презрительно прищурилась демоница. – Так что постарайся.
Она попыталась вырвать свое красное одеяние из моей хватки, но я торопливо продолжила ее уговаривать:
– Я не прошу многого! Мои портреты развешаны по всей империи. Мое лицо знают даже отшельники в глухих лесах. За голову назначена награда. Причем за мертвую больше, чем за живую!
– Если ты хотела восстановить свою репутацию, следовало принять предложение моего хозяина, – холодно отчеканила она. – Вся эта мышиная возня меня не касается. Я разве что могу помочь кого-нибудь убить. Хочешь чьей-то смерти? Назови имя, и тогда, если твоя информация окажется достоверной…
– Не надо никого убивать! – перебила я.
Господи, еще одна! Они с Вэй Луном, часом, не родственники? Почему чуть что – сразу убивать?
– Тогда чего ты хочешь?
– Я знаю, что ты умеешь менять облик. Измени мой.
Демоница замерла. Алые глаза сузились, когда она пристально посмотрела на меня.
– Откуда ты знаешь, что я это умею?
– Я слышала, многие демоны умеют… – ляпнула я наугад.
На самом деле в дорамах такое встречалось сплошь и рядом, и в «Тысяче слез…» Линь Мяо пару раз пользовалась подобным трюком, чтобы раствориться в толпе или обмануть кого-нибудь.
– Допустим. Но иллюзия от заклинания долго не продержится. – Ее губы искривились в язвительной усмешке, и она медленно покачала головой. – Тебе нужны чары помощнее.
– Ты сможешь их сотворить? – Я нервно облизнула губы. Неужели все-таки получится ускользнуть ото всех, кто меня преследует, и начать жизнь в этом мире с чистого листа? Да, будет непросто, но, по крайней мере, никто не будет пытаться меня убить!
– Могу изменить твое лицо так, что даже Владыка не поймет, что ты – это ты, – хмыкнула Линь Мяо. – Чары не сможет снять никто, кроме меня. Разве что ты артефакт очищения где-то отыщешь. Но такое колдовство оставляет след.
– Какой след?
Предложение было слишком хорошим, чтобы в нем не оказалось подвоха.
– Те, кто умеет чувствовать демоническую энергию, почувствуют мою силу, – пожала плечами демоница.
– Ты имеешь в виду заклинателей? А обычные люди?
– Обычные люди даже собственное сердце не слышат. Думаешь, услышат мои чары? – отмахнулась она.
Получается, если я соглашусь на этот трюк – путь на гору заклинателей будет заказан? С другой стороны, если не соглашусь – до горы вообще не доберусь. Меня прирежут в первой же деревне. Ну или снова возвращаться к Вэй Луну и надеяться, что в финале дорамного сюжета принцессой, которую он убьет, буду все-таки не я. А если выберу сменить облик – смогу забыть про него.
От этой мысли стало горько. Но разве не этого я хотела? Отделаться от главного героя.
«Прости, Вэй Лун. Надеюсь, ты позаботишься о Мэйлин…» – со вздохом подумала я, мысленно прощаясь с ним и служанкой.
Затем кивнула, стараясь не выдать страх.
– Мне это подходит. Я хочу скрыться от тех, кто охотится за мной. Спрячусь среди обычных людей.
– Хорошо. Я тебе помогу. Но знай: если ты меня обманула и моя дочь не там, где ты сказала, я найду тебя, как бы ты ни выглядела. Найду, сдеру заживо кожу с твоего лица и заставлю съесть. – Ее красные глаза вспыхнули ярким светом.
– Поняла, – не без дрожи отозвалась я.
– Тогда как ты хочешь выглядеть? Могу сделать первой красавицей.
– Нет. Не надо. – Слишком красивая внешность может принести больше беды, чем пользы. – Не хочу привлекать много внимания.
– Тогда уродиной? Чтоб никто точно не подошел.
– Чужие уродства тоже всегда примечают. Хочу быть просто миленькой.
Демоница хмыкнула, затем дернула бровью и протянула руку, касаясь моего лба. Я почувствовала, как от кончика ее пальца по всей коже начало распространяться сильное покалывание, будто от обморожения.
Это было странное ощущение – словно я одновременно теряла себя и обретала новую сущность.
Прежде чем оставить меня, Линь Мяо сообщила, что ближайший город – приграничный Цаодуо и до него всего день пути пешком.
– Иди вдоль реки и придешь прямиком к городу.
