Я смерила недоверчивым взглядом сплетницу. Ну, тут ее собственная шкура на кону, так что про эту книгу она вряд ли станет трепаться. И тем не менее.
– Пообещай, что избавишься. – Я всматривалась в лицо принцессы: поняла ли она, насколько плохо все может обернуться?
Ветер качнул занавески, развешанные по углам беседки, словно поторапливая нас обеих.
– Ох, А-Луань! И когда ты только стала такой… скучной. Хорошо, приду домой, прочитаю только один разик и сразу сожгу. Тебя устроит?
Я мысленно прикинула, в какой именно серии была сцена с поркой. Кажется, еще нескоро. Что ж, я в любом случае ее предупредила, а дальше не мои проблемы. Вэй Луна в ее дворце, чтобы подставить, не будет. А кто в итоге останется крайним, меня не касается.
Янми получила от госпожи книгу и поспешила снова спрятать ее в одежде.
– Тогда давай выпьем еще чаю, – постаралась я перевести тему, вернувшись к мыслям о Линь Мяо. – Ты начала рассказывать о девушке с белыми волосами…
Но не успела я договорить, как в саду показался мой страж. Он уверенно направлялся в нашу сторону и останавливаться поодаль, как прочая охрана, явно не собирался.
У Лю Ифэй при виде его загорелись глаза.
– Ох, А-Луань, я совсем забыла тебя спросить: правдивы ли те ужасные слухи, что дошли до меня? Что ты очень строго наказываешь своего стража? – Она произнесла это гораздо громче, чем когда шепталась со мной про книгу.
Взгляд метнулся к Вэй Луну, который подошел совсем близко. На его лице мелькнула какая-то эмоция, но он так быстро скрыл ее за маской безразличия, что я не успела понять.
Я отвернулась. Мое сердце вновь неровно билось рядом с этим мужчиной. Воспоминания о вчерашней ночи отозвались дрожью в теле и холодом в кончиках пальцев. Я нервно сглотнула, стараясь вернуть на лицо вежливую улыбку.
– А разве мне нужен повод, чтобы поучить уму-разуму своего слугу? – надменным тоном спросила я.
Если у меня никак не получается переиграть сюжет, может быть, стоит сдаться? Выставить себя стервой, как и должно было быть с самого начала.
На лице Лю Ифэй тут же появилось сочувствующее выражение. Но сочувствовала она не мне.
– А-Луань! Обязанность императора – заботиться о своем народе, а ты, как-никак, принцесса. Твоя обязанность – заботиться о своих слугах.
Слова словно были с экрана первых серий: после них Вэй Лун начал присматриваться к Лю Ифэй и понял, что она хорошая и добродетельная, в отличие от Лю Луань.
Смерти я уже избежала. Так, может, теперь мне нужно свести этих двоих? Тогда ничто не будет удерживать меня во дворце, и я смогу сбежать.
В голове вновь всплыла минувшая ночь: слишком крепкий для больного хват не дает мне уйти, взгляд глаза в глаза. Горячечный шепот: «Позвольте, я совершу еще одну непростительную вещь и нарушу ваше доверие еще раз». Я опустила голову, ожидая, когда дрожь, охватившая тело при воспоминаниях, наконец пройдет. Нет, зная, что ожидает в конце, я не хочу быть его возлюбленной.
Или хочу?
Боже, Аня, ты спятила! Конечно же, ты не хочешь! Ты забыла, что было вчера? Он пообещал тебе не убивать, а потом нарочно опоил, чтобы, пока ты валялась в отключке, избавиться от тех двоих! Ему нельзя верить!
– На самом деле причина для наказания была, – выпалила я, поддаваясь вспыхнувшей злости. – Правда, Вэй Лун?
Я повернулась к стражу, прилагая все усилия, чтобы выдержать его холодный непроницаемый взгляд. Он медленно кивнул. Янми жадно подалась вперед в ожидании сплетни.
– Очень веская. Я хотела купить тебе в подарок заколку, и Вэй Лун должен был напомнить мне сделать это, – вздернув подбородок, заявила я. – А он не напомнил. Я расстроилась.
– Лю Луань! – Кажется, это был первый раз, когда Лю Ифэй назвала меня полным именем. Лицо ее запылало праведным гневом и возмущением. – Сегодня всю ночь шел дождь! И ты хочешь сказать, что оставила стража стоять на коленях на улице только из-за того, что ты сама забыла сделать?
Я скрипнула зубами. Что ж, раз решила играть стерву, значит, буду это делать.
– Вэй Лун, как ты считаешь, я правильно тебя наказала?
– Конечно, ваше высочество, я подвел вас и заслужил это, – произнес он с поклоном.
– Вот видишь. Он со всем согласен, так что не вижу проблемы.
– Еще бы он не был согласен! Ты его запугала! – возмущенно выпалила сестра.
«Кто еще кого запугал. Ты вообще в курсе, что он серийный маньяк? Только мне лишь о трех его жертвах известно. А сколько таких еще может быть? То-то же! А я с ним через стенку сплю, между прочим. Он еще и пристает периодически», – хотелось ответить.
– Если так за него переживаешь, могу отдать тебе его как стража, – предложила я. – Нападение демонов отбили, а я живу во дворце императора, так что, думаю, сумею убедить отца передать его тебе.
Лю Ифэй застыла, вдохнув поглубже для заготовленной тирады, но так ее и не начала. Судя по тому, как заблестели глаза и медленно поднялись вверх уголки губ, идея заполучить такого красавчика ей очень понравилась. Да что там! Она с первой встречи на него облизывалась.
Вот только сам страж явно был против. Маска дала трещину, пропуская яркие чувства: растерянность, смятение. Он упал на колени.
