Теперь можно спокойно пить чай и ждать, пока пропажу обнаружат в том месте, где она должна быть. Да, не в тайнике. Где-нибудь на полках или под стеллажами, но на сегодня поиски все равно прекратятся, и я выдохну.
Посуду для чайной церемонии подготовили довольно быстро, и Лю Ифэй начала разговор о последних дворцовых сплетнях. Я, отвлекшись от переживаний, вдруг поняла, что чего-то не хватает. Или кого-то.
– Мэйлин! – я покрутила головой. – Где она?
– Если хочешь, я отправлю Янми ее поискать, – предложила наследная принцесса.
В это же время к нашему столику подошел главный евнух.
– Ваше высочество принцесса Лю Ифэй, ваше высочество принцесса Лю Луань, все закончилось. Вы можете снова свободно везде ходить. Нижайше прошу прощения за доставленные вашим драгоценнейшим персонам неудобства.
– Похоже, пропажу нашли, – вскинула брови Лю Ифэй и ослепительно улыбнулась. – В таком случае мне пора возвращаться в свой дворец.
Теперь я точно знала, что должна Вэй Луну больше, чем просто благодарность. У него получилось!
Я глубоко вдохнула и выдохнула, окончательно отпуская остатки напряжения.
– Вэй Лун, ты не мог бы найти Мэйлин? – улыбнулась я стражу.
– Ах да, – вдруг спохватился евнух Чжэн. – Она сейчас в Бюро наказаний.
– Что? Но… за что? – спросила я, запинаясь.
– За вопиющее нарушение правил дворца. В ее комнате обнаружили непотребную, порочащую честь литературу, – улыбнулся мне евнух Чжэн. – Но не переживайте, ей грозит всего сто ударов палкой. Возможно, она их даже переживет…
Словно удар под дых. В ушах зазвенело. Вся радость и облегчение, которые я почувствовала, испарились. Мэйлин… Как я могла о ней забыть? Как я могла допустить, чтобы с ней случилось это?!
– …Его Величество уже распорядился выбрать для вас новую служанку.
Я перевела ошарашенный взгляд на Лю Ифэй, которая также выглядела встревоженной, а с нее – на Янми. Это все эта гадина! Испугалась, что ее застукают с книгой, и, как и в дораме, подкинула в первую попавшуюся комнату. Только в дораме это была комната Вэй Луна, а тут подвернулась комната моей Мэйлин!
Я тяжело сглотнула:
– Сестра…
Лю Ифэй тоже посмотрела на Янми, закусила губу и коротко тряхнула головой. Она не подставит себя и не сдаст служанку, как не сдала ее тогда, когда на кону были жизнь и здоровье Вэй Луна. Я просто теряла время.
Не дожидаясь ответа, я резко поднялась и направилась к Бюро наказаний. Вэй Лун поспешил за мной, как и евнух Чжэн.
– Ваше высочество, не нужно вам туда ходить. Зачем? – запыхавшись, едва поспевая за моим быстрым шагом, причитал евнух. – Все уже решено, ее поймали с поличным…
Я все больше осознавала, в какое чудовищное место угодила. Человеческая жизнь здесь ничего не стоит! Если император так легко подписывает смертный приговор (а такое количество ударов для хрупкой Мэйлин – это смерть) служившей верой и правдой его семье девушке, то как я могу требовать благородства и всепрощения от Вэй Луна? Благородство можно воспитывать только своим примером.
Я остановилась на пороге Бюро и глубоко вдохнула, собирая все силы и решимость.
– Ваше высочество, Его Величество будет недоволен, если узнает… – евнух Чжэн все еще не терял надежды меня образумить.
– Я не могу позволить невинному человеку страдать из-за чужих проступков! – отрезала я и вошла внутрь.
– О каких чужих проступках вы говорите? – сморщился евнух.
Мои шаги эхом отдавались по коридору, пока я приближалась к нужному залу Бюро. Открыв дверь, я увидела Мэйлин, стоявшую на коленях.
Служанка дрожала, пытаясь держаться ровно, но то и дело покачивалась, будто вот-вот упадет. Плечи мелко тряслись, а лицо было влажным от слез. Одежда, обычно опрятная и аккуратная, была смята и испачкана: виднелись пятна от земли и пыли, тонкая ткань кое-где порвалась.
Остальные, заметив меня, принялись кланяться.
– Принцесса Лю Луань… – жалобно вымолвила несчастная служанка. В ее глазах вспыхнула надежда. – Я ни в чем не виновата! Правда! Принцесса, скажите им!
– Отпустите ее! – приказала я.
Свой голос я услышала, как чужой. Кто бы мог подумать, что я способна говорить так властно? Будто настоящая императорская дочка.
Все замерли. Вэй Лун, стоя рядом, то ли инстинктивно, то ли демонстративно положил ладонь на рукоять меча.
Евнух Чжэн вошел вслед за мной, бледный от шока.
– Ваше высочество, вы не понимаете… – начал он.
– Я понимаю больше, чем вы думаете, евнух Чжэн, – громко возразила я. – Книгу, которую вы нашли, дала Мэйлин я. Она спрятала ее по моему приказу, а значит, и наказание получать мне.
Повисла тишина.
Ястояла на коленях в тронном зале перед возвышающимся над нами императором. Трон под ним был массивный и величественный, как и сама власть, что он символизировал. Из темного дерева, с бронзовыми вставками и сложной резьбой в основании.
Рядом были Мэйлин, Вэй Лун и главный евнух Чжэн. Вокруг – императорская стража.
