Следуя совету Штанцлера всячески избегать ссор, Ричард уходит, не дождавшись окончания состязания. В уединенном месте на Окделла нападают разбойники, Ричард принимает неравный бой, но ему на помощь приходит неизвестный стрелок. Двое из нападающих убиты на месте, остальные, заслышав приближающиеся шаги, скрываются.
Робер Эпинэ в качестве личного представителя Альдо Ракана отбывает в Кагету к казару Адгемару. Первым шагом в свержении династии Олларов должно стать разорение Варасты, основной житницы Талига.
Ричард Окделл проигрывает в кости Эстебану Колиньяру фамильный перстень и надорского жеребца Баловника.
В салоне баронессы Капуль-Гизайль, самой дорогой куртизанки Олларии, начинается беспрецедентный карточный поединок между нынешним покровителем баронессы виконтом Валме, сыном и наследником одного из самых влиятельных талигойских аристократов графа Валмона, и комендантом столицы графом Килеаном-ур-Ломбах, господином Эстебана Колиньяра.
Валме проигрывает, но в игру, пользуясь правом взять на себя долг выбывающего, вступает Алва и, к радости Валме и облегчению семейства Капуль-Гизайль, переламывает ситуацию. Не располагая
нужной суммой, Килеан ставит на кон фамильный бриллиант и проигрывает; в качестве выкупа Алва требует перстень Окделлов и Баловника.
Алва возвращает Окделлу перстень и коня, которого с нарочным отправляют в Надор.
Штанцлер жестко выговаривает Ричарду за проигрыш, предостерегает от сближения с Алвой и рассказывает о неразделенной любви графа Килеана-ур-Ломбах к баронессе Капуль-Гизайль.
Капитана Арамону в его доме неожиданно посещает отец Герман, а в конюшне капитана появляется загадочная пегая кобыла.
Вернувшись из Олларии, жена капитана Арамоны Луиза, внебрачная дочь графа Креденьи, обнаруживает, что муж исчез, слуги сошли с ума и вообразили себя крысами, а в доме и конюшне наблюдаются явственные признаки визита нечистой силы
Август Штанцлер устраивает встречу Окделла с королевой Катариной в аббатстве святой Октавии. Королева проявляет участие к юному герцогу и рассказывает о судьбе наследника Приддов, совращенного Алвой и убитого собственной семьей.
Кардинал Сильвестр на основании донесений из Агариса принимает решение об устранении Альдо Ракана и отправляет своему резиденту Мишелю Зевану соответствующий приказ.
Эстебан Колиньяр и его приятели провоцируют Окделла на «семерную» дуэль, намекнув на противоестественную связь оруженосца с господином.
В дуэль вмешивается внезапно появившийся Алва, который убивает Эстебана и разгоняет остальных участников. Растерянный Окделл бросает вызов встрявшему в «дело чести» Алве, тот его принимает, но с условием: сперва он научит Ричарда должным образом владеть шпагой.
Алву срочно вызывают во дворец, но он, будучи пьян, в издевательской форме отказывается.
На Совете Меча, собранном в связи с набегами агрессивного племени бириссцев на Варасту, король Фердинанд требует объяснений у посла принявшей бирриссцев под свою руку Кагеты.
Посол казара Адгемара уверяет, что Кагета не имеет к набегам никакого отношения, а посол основного врага Талига, империи Гайифа, напоминает, что Золотой договор запрещает вторжение в горную Сагранну иначе чем по просьбе и для защиты обитающих там мирных племен.
С подачи герцога Придда и при поддержке королевы Катарины Алва получает полномочия Проэмперадора Варасты и обещает до зимы покончить с набегами, хотя большинство присутствующих, включая Сильвестра, считает это невозможным.
Кардинал Сильвестр упрекает Алву и напоминает ему о нерушимости Золотого договора. Алва подтверждает свое обещание очистить Варасту и заверяет Сильвестра, что не намерен нарушать Золотой договор.
Штанцлер при помощи письма об опасной болезни герцогини Окделл пытается предотвратить отъезд Ричарда на войну, но по непонятной причине терпит неудачу.
В Кагете Робер Эпинэ встречается с казаром Адгемаром и получает похожее на предписание приглашение осмотреть Барсовы Врата, неприступную крепость, запирающую главный проход в Талиг.
Вернувшийся из дворца Эпинэ удивлен агрессией со стороны своей ручной крысы. Толмач-гоган связывает это с посещением дворца, забирает «помеченную» одежду Эпинэ и уносит, чтобы от нее избавиться. Утром Эпинэ узнает, что толмач убит.
Епископ Варасты Бонифаций представляет Алве двоих таможенников, Жана Шеманталя и Клауса Коннера, уцелевших после бирисского налета.
Алва вопреки мнению генерала Манрика производит таможенников в офицеры и поручает им командовать отрядами разведчиков.
