Я снова поверила. Конь бежал быстро и плавно, без той мерзкой тряски, которая болезненно отдается где-то в костях. Дорога стелилась под его копыта, несмотря на то, что ливень ее здорово испортил. Слева мелькали далекие огни Ульдена, в который мы вряд ли станем заворачивать. Справа высился старый лес. Пахло мокрой корой и хвоей.
– Я не считаю тебя комнатной собачкой, - призналась, когда молчать надоело.
– Знаю, - спокойно отозвался мужчина. – Прости, это я был не прав.
– Просто иногда ожидание бывает таким невыносимым. Да, ты ничего мне не должен, но я переживаю за тебя.
– Эрши… – протянул Рэйч, прижимаясь лбом к моему затылку.
– Ты тоже иногда бываешь невыносимым, - пожаловалась честно. - Или не иногда, а часто. Неизвестность сводит с ума.
– Каюсь, виноват.
– У нас ведь не получится стать ближе друг к другу, да? - Мой вопрос здорово отдавал обреченностью.
– Получится, - огорошил мужчина. - Но чуть позже. Наберись терпения, Эрши, и все будет.
Я вздохнула. Ни сердиться, ни спорить не хотелось. В мужских объятиях было слишком хорошо, а губы все еще хранили вкус поцелуя.
– Ван Хорас был единственным навязчивым поклонником? – спросил Рэйч. - Или мне стоит знать о ком-то еще?
– Нет. - У меня вырвался нервный смешок. - Одного с головой хватило. Это все бабушка. Ее ужасно раздражает, что я не просто еще не замужем, но даже не начала рассматривать брачные предложения.
– А родители?
– Они меня не торопят. И уж тем более не будут ни к чему принуждать.
– Это хорошо. Не придется отгонять от тебя толпы кавалеров.
– Пока не придется, – заявила мрачно. – Когда папа вернется из Киристана, предложения посыплются одни за другим. Слишком уж я завидная невеста.
– Будем решать проблемы по мере поступления, – не проникся Рэйч. – Тем более, сейчас всех волнует совсем другое.
– О да. – Я еще больше помрачнела, вспоминая о Садовнике. Страх, который я испытала, думая, что ван Хорас будет меня убивать, напомнил о себе. - А ведь у принца Хелесара нет алиби.
– Что?
– Я ходила на ужин к лессе ван Соэнгард, и там выяснилось, что в те полчаса после спектакля принца никто не видел. Он отошел вроде бы за цветами, но как там было на самом деле…
– Вот оно что, – пробормотал Рэйч. - И на первые два убийства у него алиби тоже нет.
– Ты выяснил?
– Да, это точно.
– Угу, - протянула я.
Принц Хелесар… Чудовище под красивой оберткой? Принц-психопат, сумасшедший интриган? Неужели моя безумная идея окажется правдивой? Хотя это всего лишь догадки. Даже отсутствие алиби не делает его убийцей.
– У нашего сада через несколько дней юбилей, - сказала я. - Будет праздничный фуршет, будут гости, причем, очень высокопоставленные. Принц тоже напросился на приглашение. И… – я замялась. – Могу поклясться, что не собираюсь его ни допрашивать, ни провоцировать. Но вдруг что-то случится, обстоятельства сложатся удачно или наоборот, и… В общем, не мог бы ты тоже прийти туда? В саду будет охрана, но для тебя же это не станет преградой.
– Не станет, - согласился мужчина.
– Просто мне будет спокойнее, если ты окажешься рядом.
– Хорошо, Эрши, – негромко произнес Рэйч. Моей шеи сзади коснулись теплые губы. - Я буду рядом.
– Спасибо, - шепнула, расплываясь в улыбке.
Остаток пути прошел без происшествий. Но у моего дома мы остановились далеко за полночь. Окна на первом этаже светились. Меня явно ждали и волновались. Ох, что сейчас будет…
– Беги. – Рэйч помог мне спуститься на тротуар. – Не будем заставлять твою маму переживать больше, чем нужно.
Я сделала шаг к воротам, но все же обернулась.
– Доброй ночи, Эрши, – улыбнулся мужчина.
Пусть я не видела его губ, однако совершенно точно знала: он улыбнулся. И не могла не ответить тем же.
– Доброй ночи, – повторила тихо.
Одним ловким движением мужчина взлетел в седло и кивнул на дом. Я глубоко вздохнула, разворачиваясь, и зашагала к крыльцу. Впереди меня ждали явно очень непростые объяснения.
– Флор! – всплеснула руками мама. - Где ты была?
– Несносная девчонка, - недовольно высказалась бабушка. - Возвращаться так поздно – это совершенно неприлично! О чем ты вообще думала? Неужели не понимаешь, что даже чувства – не оправдание…
– Меня похитили, - отрезала я, прерывая все ее возмущения.
– Что? - Мама побледнела. - Садовник?
– Нет-нет, - Я активно замотала головой. – Маньяк тут не при чем. Это был Франк ван Хорас.
– Ван Хорас? - У бабушки вытянулось лицо.
– Он подстерег меня возле сада. - Я не собиралась скрывать правду. Слишком уж далеко все зашло. - Оглушил и увез к себе. Чтобы насильно жениться.
– Насильно жениться? - повторила мама, прижимая ладони к щекам.
– Мальчик так сильно влюбился? - предположила бабушка.
– Если бы, – я хмыкнула иронично. - У ван Хораса большой карточный долг. Он решил поправить дела за счет моего приданого, для чего и обхаживал меня. А когда я отказалась падать к его ногам, выдумал похищение. Решил, что если нас поженят, то вы с папой не пойдете на развод и скандал ради репутации семьи.
– У него получилось? - слабым голосом спросила мама.
