Яфет, еще пока остальные были заняты ставками, видел, что Ратибор не пошел на прямое столкновение, а подал коня в сторону, объезжая противника по дуге.
Глядя на мелкого, как муравей, всадника, велет уже занес огромную дубину, чтобы ударить и раздавить как букашку. Но, заметив, что враг ушел в сторону, оскорбленно взревел. Его рев прозвучал подобно грохоту падающей скалы.
Сзади уже подъехал Лев. Горящий взгляд и нетерпение на лице говорят, что так и жаждет ринуться в бой. За ним строем бегут лучники. Когда оказались рядом с тцаром и воеводами, уперли луки в землю, принялись торопливо натягивать тетиву. Велет, глядя на маневры Ратибора, побагровел от ярости.
– Без приказала не стрелять! – велел Яфет.
Ратибору пришлось вновь резко подать коня в сторону, и рядом земля тут же содрогнулась – он едва избежал страшного удара. Заметив резко приближающийся и закрывший солнце щит исполина, он поскакал левее, избегая удара.
Наконец, сумел заехать великану за спину. Недолго думая, ударил шпорами коня, и тот понес его прямо к закрывающей весь мир туше на двух ногах. Велет в гневе ревет, еще не понимая, что враг – за спиной.
Ратибор на ходу встал на ноги прямо в седле, оттолкнулся и полез вверх, цепляясь за огромные волоски шкуры, от которой разит так, словно великан не мылся с рождения.
Раздался свист десятка взвившихся стрел. Они ударили в толстую звериную шкуру, в которую одет исполнин, не причинив вреда. Одна угодила в бровь. Потек ручеек крови, и великан взревел еще яростнее.
Он дернулся, и Ратибор едва не свалился у него со спины. Земля уже далеко внизу. Пришлось вцепиться еще крепче, так что под ногтями выступила кровь.
– Вон он! – закричал Громострел, тыча пальцем. – Глядите! Залез прямо на него!
– Да замолчь ты! – шикнул Соколиный Клюв. – Ты ж его выдашь!
Остальные тоже поняли, что лучше помалкивать, но смотрят напряженно, изумляясь находчивости товарища.
Великан понял, что к чему. Тут же закинул руку за спину, пытаясь нащупать дерзкого человека, что посмел карабкаться по нему, как по какому-нибудь древу.
Ратибор быстро лез вверх из стороны в сторону, избегая громадной ладони и пальцев, что шарят вслепую, похлопывают, но пару раз пальцы сжимали то самое место, где он находился всего мгновение назад.
Наконец, перебрался на плечо и резво, как белка, помчался вверх. Прыгнул и мертвой хваткой вцепился в грязные патлы великана.
Тот, почувствовав, что враг уже на голове, принялся торопливо прочесывать пальцами волосы. Ратибор спустился чуть ниже. Меч сам прыгнул в ладонь.
Крепко держась за волосы левой рукой, он правой с размаха вогнал клинок прямо в то место, где на шее у людей толстая жила. Лезвие ушло под густую бороду, легко погрузилось в мягкое.
Ударил фонтан темной крови. Велет взревел, гигантская ладонь моментально накрыла рану. Ратибор едва успел прыгнуть, цепляясь за волосы, и резво перемещаясь к противоположному плечу.
Меч в его руке снова погрузился туда, где плечо переходит в шею. Богатырь надавил и резко опустил лезвие вниз, расширяя рану. Кровь освобожденно хлынула и оттуда.
Ладонь с хлопком прикрыла рану, но кровь под ней продолжает хлестать. Ратибору забрызгало лицо, от сладковатого привкуса во рту сердце бьется яростнее, норовит разломать ребра.
Наконец, велет охнул и замер. Ратибор в ужасе узрел, как земля понеслась навстречу. Удар был настолько страшен, что его сбросило, как блоху. Он успел выставить руки, мир перед глазами несколько раз перевернулся, пока, наконец, его не перестало крутить и швырять.
Сквозь звон в ушах доносятся голоса. Приоткрыв глаза, увидел нависающие лица – Громострел, Керголл, Шатур, Лев, Астарк, Малагант. Военачальники смотрят с беспокойством и облегчением одновременно. Подошел и Орвод, удивленно покрутил головой.
– Живой! Живой! – гаркнул Громострел. – И велета в одиночку убил! Сам! Да о тебе песни слагать начнут! Надо только завести приличного кощунника.
Он обернулся, кого-то высматривая среди военачальников.
– Малагант, где мои деньги?! Я выиграл, чтоб тебя!
Ратибор вдруг побледнел и обмяк, веки смежились. Тцар не спускает с него внимательных глаз, смотрит с пониманием, но во взгляде промелькнуло и осуждение.
– Вылечи его, – велел он волхву, стараясь говорить негромко, чтоб другие не слышали. – Заодно помоги справиться с потерей, пережить. Сегодня ему повезло, хватило мужества, сил и смекалки. Он сэкономил нам время и спас жизни воинов, но сам едва не погиб. В следующий раз враг может оказаться сильнее. И умнее, чем он.
– Светлый тцар, – произнес Соколиный Клюв невесело. – Я поставлю нашего героя на ноги. Но…Златокору потеряли вы оба. Причем тебя это коснулось сильнее. Но у тебя могуч голос разума, а у Ратибора – зов сердца. Обычно мы его всячески поощряем, чтобы люди прислушивались к гласу богов внутри.
Помолчав, добавил:
– Боюсь, заглушить его не смогу даже я.
Яфету, как обычно, не сиделось на месте. Он постоянно выезжал вперед обоза и войска, зачастую оставляя позади даже разведчиков.
