Военачальник вышел, опустив за собой полог. Огоньки светильников заколыхались, по стенам шатра замелькали изломанные тени, похожие на огромных нетопырей.
Перегородивший дорогу исполнин казался еще громаднее и выше тех, кого Яфет с Громострелом зрели с высоты на берегу почти две недели назад.
Он возвышается на пути, как гора, ноги напоминают колонны в вавилонских храмах, а руки могучи, как столетние дубы.
Лысая голова – размером с пивной котел. С нее свисает похожий на змею чуб. В одной руке дубина из цельного дерева, тцар заметил обломанные основания толстых и могучих корней. В другой руке гигант сжимает щит размером с воина верхом на коне.
– Нам его не объехать, – констатировал Малагант спокойным и ровным голосом, в своей обычной манере. – И никак не миновать встречи.
– И договориться вряд ли удастся, – прогудел Шатур.
Остальные воеводы собрались здесь же – Лев и его отец Орвод, рассудительный Керголл, слепой на левый глаз Сатурван, беспечный Астарк, хмурый Ратибор и остальные, рангом помладше.
– Да что тут договариваться, – пробухтел Громострел. – Мы с Соколиным Клювом и Яфетом свалили такого, ну почти такого, еще когда с неба падали розовые лепестки. Положили как миленького. До сих пор, небось, птицы клюют.
– Да там все зверье в округе обожралось, – заметил волхв.
Яфет, рассматривая загородившего дорогу противника, покачал головой.
– Этот крупнее, – сообщил он, – и сильнее, чем тот. Но Малагант прав – вряд ли пропустит без боя. Нельзя допустить, чтобы начал крушить подводы с женщинами и детьми.
– Тем более, мы их с трудом недавно выстроили, – добавил Астарк.
Ратибор взглянул тцара холодно, но потом острый, как нож, взор снова устремился к исполину. Тот стоит в двух полетах, враждебно смотрит из-под нависших бровей.
– Люди…– прорычал велет гулко. Голос прогремел над равниной, будто гром в грозу. – Давненько не зрел ваше мелкое племя…Мы с братьями стережем этот край от пришлых. Вы все поляжете здесь!
– Встал-то как удобно, – проворчал Шатур. – Солнце светит ему в спину, а нам будет прямо в лицо.
– Когда скачешь на Каргаз, – усмехнулся Громострел, – солнце светит прямо в глаз. Когда скачешь ты в Агропу, солнце светит прямо в…ну в затылок, в общем.
– Солнце его не спасет, – негромко проговорил Ратибор, потрогав рукоять меча на поясе. Вид у него угрюмый, но смотрит на велета без страха, взор светится вызовом.
Он резко пришпорил коня и помчался вперед, прежде чем кто-либо успел остановить.
– Стой! – закричал Шатур с досадой. – Жить надоело, остолоп?!
Остальные военачальники принялись неодобрительно качать головами, как на самоубийцу.
– Великан же его размажет! – проговорил Соколиный Клюв с негодованием и посмотрел на сидящих рядом верхом воевод.
Громострел повернулся к Льву, сказал быстро:
– Скачи назад, срочно давай лучников!
Лев умчался на быстром, как молния, белом коне.
Яфет, не спускает глаз с молодого военачальника, мрачно проговорил:
– Не успеют.
Громострел вскинул руку с топором, яростно закричал:
– Вперед! Сразим этого велета вместе с Ратибором! Гуртом и батьку бить можно!
– В самом деле! – проговорил гигант Шатур, словно его осенило. – Разрубим этого велета на куски!
Обнажив оружие, военачальники ринулись вперед, но вдруг Ратибор, развернулся на скаку и помчался назад. Они остановились, ожидая, что сейчас вернется, но Ратибор закричал издалека:
– Этот исполин – мой! Слышите?! Я убью его сам! Только я!!
Громострел удивленно хрюкнул. Малагант не изменился в лице, быстро посмотрел на приближающегося велета – от его шагов земля содрогается с грохотом.
– Да он его дубиной размажет, – проговорил Сатурван с досадой. – Надо поехать помочь!
– Я убью его сам! – вновь закричал Ратибор. И обратился к тцару: – Яфет! Вели им не вмешиваться! Ради памяти моей сестры!
– Все назад! – велел правитель. – Если хочет сразиться в одиночку и что-то себе доказать, пусть.
Соколиный Клюв охнул, переглянулся с восседающим на коне могучим седовласым Орводом.
– Но тцар, – проговорил старший воевода непонимающе, – велет его растопчет!
– Он потерял сестру, единственного родича, – пояснил Яфет с неохотой. – Если Ратибор хочет по-мужски пасть в бою, мы не можем запрещать.
Военачальники и Соколиный Клюв с обеспокоенными лицами развернулись, глядя, как Ратибор помчался прямо на велета, до которого уже всего ничего.
Земля гулко содрогается под медленными тяжелыми шагами гиганта. Дубина и щит выглядят настолько огромными, что ими можно раздавить целое войско.
– Ставлю на велета, – вдруг произнес Керголл. – Ратибор хороший воин, но в одиночку с этой громадой не сладит.
Вытащив из кармана золотую монету, начальник разведки поднял руку и показал всем присутствующим.
– А вот хрен тебе! – возразил Громострел задето. – Моя ставка – на Ратибора! Я в парня верю!
Старший воевода извлек из-за пазухи два золотых вавилонской чеканки.
– Я тоже на него! – гаркнул Шатур, доставая деньги. – Ратибор и от тех велетов сумел вернуться живым, свалит и этого, а там уж поможем добить!
– Тише вы! – шикнул волхв. – Смотрите, что этот паршивец задумал!
