Не терпелось скорее найти удобное место для города – чтоб рядом река и лес, где можно рубить деревья на постройку.
С каждым днем чувство потери Златокоры притуплялось, отчаянный вой внутри становился тише. Яфет с наслаждением пускал коня вскачь по утрам, подставлял лицо ветру и солнцу, иногда позволяя Громострелу с Соколиным Клювом присоединиться.
Когда смотрел на других женщин, то уже не испытывал прежней тоски по жене. Однако какими бы красивыми ни были, Яфет оставался равнодушным.
Даже Милена с Миштар видели тцара редко, хотя к ним он все же иногда наведывался, но, проведав, быстро уходил, словно долго находиться в их обществе не мог.
Миштар, как рассказывали тцару служанки, старается больше отдыхать, много гуляет в степи во время привалов. Уже многие знают, что тцарица на сносях и радуются скорому появлению отпрыска.
Ратибор по-прежнему избегал встречаться с Яфетом, если только тцар не вызывал к себе в шатер.
Как-то в полдень, когда Яфет по обыкновению умчался вперед, на этот раз в сопровождении десятка воинов, как настояли воеводы, к нему подъехал Громострел.
Воины скромно держатся позади, их кони неказистые с виду, но крепкие и выносливые для долгих переходов. Старший воевода подъехал с раскрасневшимся от возбуждения лицом, глаза широко раскрыты, на губах играет азартная улыбка.
– Яфет! – приветствовал он тцара. – Там воины наткнулись на подземелье! Есть ступени, можно спуститься. Соколиный Клюв накидал трав в костер, унюхался ими и сказал, что надо туда залезть! Там должно быть нечто важное для нас! Говорит, это поможет нашему племени в этих землях! Но без твоего разрешения никто, понятно, спускаться не будет.
Громострел посмотрел с задорным выражением, добавил:
– Думаю, подземелье следует отсмотреть. Наш волхв, может, и надышался горелых трав и корней, но…вдруг и правда отыщется что-то полезное! Вдруг там железо, из него уже начинают ковать мечи северные варвары. Ежели отыщем какие-нибудь, пусть и ржавые доспехи или оружие…
Яфет подумал, в глазах зажегся огонек любопытства, который он тут же искусно скрыл. Подумав, кивнул с неохотой.
– Показывай дорогу!
Он повернулся к сопровождающим воинам, повелительно бросил:
– Возвращайтесь в лагерь! Поступаете в распоряжение Керголла!
Солдаты послушно развернули коней, помчались в ту сторону, где вдалеке виднеется множество повозок. Их полоска тянется к виднокраю.
Степь вокруг Яфета мелькала размытыми желто-серыми полосами, по левую руку неизменно высится далёкая стена гор, массивная и необъятная, со сверкающими на солнце вершинами.
Вскоре показались развалины из массивных каменных глыб. Остатки крепостной стены торчат из высокой травы, как обломанные старческие зубы.
Там уже собрались воины, Яфет увидел весельчака Астарка, о чем- то говорит со Львом, громко хохочет, а Лев, указывает на каменные руины, туда где темнеет огромная яма.
Яфет остановил коня, быстро и легко соскочил, высится над остальными, как осадная башня. Громострел тоже быстро покинул седло, правда, не столь легко, как заметил тцар краем глаза. Но лицо старого воеводы расплылось в довольной улыбке, словно тот уже предвкушает, как спустится с факелом и начнет рыться в этом подземелье, пинками разбрасывать кости и черепа, с хрустом топтать ветхую посуду и искать кувшины с монетами.
Из-за спин воинов вышел Соколиный Клюв, от него идёт терпкий запах сожженных трав, а вокруг, как теперь обратил внимание тцар, пахнет костром, вон даже заметно догорающее пламя.
– Светлый тцар! – обратился волхв. – Дозволь кому-то из наших воинов спуститься в подземелье. Боги послали мне знак, что там для нас лежат дары от их неизмеримых щедрот. Нам любая мелочь может сгодиться в этом походе. Даже ржавое железо.
Яфет поморщился, посмотрел на Громострела – старший воевода и волхв будто бы сговорились, даже упрашивают его одинаковыми словами, не трудясь придумать что-то новое.
Сперва хотел запретить, это и задержка по времени, и неизвестно, какие опасности могут ждать там внизу – умертвия, как бывало в заброшенных городах посреди пустынь, или просто может случиться обвал и завалит выход, а кто-то и прибьет на смерть, как уже случалось в Салимских горах.
Однако, ему вдруг передалось странное предвкушение Громострела и волхва, что внизу может быть нечто полезное. Золото ни к чему, а вот доспехи или листы железа, или наконечники стрел лишними не будут.
К тому же, мелькнула мысль, за которую тцар отчаянно ухватился, как утопающий за соломинку – вдруг это ему шлёт привет Златокора. Вдруг там внизу снова сможет узреть её хоть на миг…или она оставила ему послание.
– Идём вместе, – сказал он, посмотрев на смотрящие на него в ожидании лица. – Запалить факелы. Всем соблюдать осторожность. Если заметим хоть какие-то признаки умертвий или призраков, возвращаемся немедля.
– Временно отступим и добьем их на свежем воздухе! – хохотнул Астарк, потирая ладони.
Пламя факелов дрожит от ветерка. Яфет идёт впереди, любопытство разгорелось сильнее этого огня на обмотанной просмоленными тряпками палке.
