– Как боги рассудят, – гаркнул военачальник, но потом сконфузился, вспомнив, что тцар богов не жалует, и отвернулся, спросив что-то у воина рядом.
Мутная стена дождя вокруг смешалась с деревьями, образуя серо-зеленую завесу. Под ногами хлюпает и чавкает грязь.
Полыхнула молния, с треском ударила поодаль. Дерево на дальнем конце поляны вспыхнуло. Тут же раздалось шипение, когда не успевшие разгореться угли стали гаснуть под дождем.
– Болото! – крикнул Малагант, указывая в просвет меж могучими дубами.
Громострел брезгливо смахнул с бороды воду, двинулся вперед. За ним Яфет и похожий на громадную мокрую курицу волхв.
Болото занимает все видимое пространство. Ближе к берегу тянется густой слой мха. Дальше, где уже сплошь темная вода, плавают широкие листья кувшинок, небольшие желтые цветы.
– Никогда такого не видел, – признался Шатур, – хотя видал-то я много чего. Выглядит, конечно… Конский зад и то привлекательнее.
– Дело вкуса, – сумрачно хохотнул Громострел. – Мне больше нравятся женские.
– Гиблое место, – заметил Соколиный Клюв со знающим видом. – Тут такие топи, что, если скроет с головой, утащит на три человеческих роста. А то и на все десять.
– Ты-то откуда знаешь? – спросил Яфет. Он настороженно оглядывает лежащую впереди темную гладь, что местами покрывают кочки и островки мха. – Неужто уже и здесь бывал?
– Я читал древние книги, – пояснил Соколиный Клюв. – Да и мной наставник Мудролюб рассказывал.
– Ох уж этот твой Мудроё…гм…Мудролюб, – проворчал Громострел, – все-то он знает. Большая мудрость дает большую печаль. Как ему только живется с таким грузом на душе?
– Он помер, – сказал волхв буднично, – как-то шел через лес, случайно провалился в овраг, сломал ногу. А тут на него еще и старый дуб обрушился. Задавил насмерть.
– Дуб, это уже, чтоб наверняка, да? – проворчал Громострел. – Ну раз его мудрость не спасла, надо и к твоим советам прислушиваться осторожно.
Яфет вскинул кулак, веля замолчать. Настороженно глядит перед собой, словно пытался рассмотреть спрятавшихся впереди врагов.
– Рубим шесты и идем через болото, – велел он. – Эти оборотни, скорее всего, шли напрямик. Они прошли – сумеем и мы.
– Я пойду первым, – вызвался старший воевода, стирая с лица воду и глядя на лупящие с серого неба толстые струи воды. – Ступайте за мной след в след.
– Давай лучше я! – возразил Соколиный Клюв. – Я книги читал про болото! Знаю его как облупленное. Ну, в теории.
– Нет уж! – возразил Громострел, выставив ладони. – В бою я тебе жизнь доверю. Там все привычно и предсказуемо. А в болоте булькнуться можно на каждом шагу. И внутренний голос подсказывает, что безопаснее, если впереди пойду я. А то ты тут таких дел наворотишь. И мы все кончим, как твой Мудроё…Мудролюб.
Они шли, растянувшись в линию. Громострел осторожно, но бодро идет впереди, прощупывая землю длинной палкой. За ним ступает след в след Яфет. Дальше идет Соколиный Клюв, потом похожий на мокрого медведя Шатур. Тцар возвышается над ними, как Вавилонская башня, с него ручьями стекает вода.
Шеренгу воинов замыкает молчаливый и вечно спокойный Малагант. Шесты не у всех, не каждый смог отыскать ветку подходящей длины. Но теперь воины с шестами еще и щупают болото вокруг себя, иногда находя твердую землю. Однако часто палки уходят под воду целиком, даже не упираясь в дно.
Дождь ослаб, но все равно с серого неба льет как во время Потопа. Вокруг мелькают здоровенные туши жаб – каждая размером с дыню. Прыгают с кочки на кочку, с одного листа широкого листа на другой.
Вскоре Яфет заметил островок. Громострел огляделся, задумчиво поднял глаза к небу, подвигал бровями, словно что-то подсчитывая. Затем направился прямо туда.
– Пахнет рыбой, – объявил за его спиной Шатур со знанием дела.
– Тухлой рыбой, я бы сказал, – заметил Соколиный Клюв невозмутимо. – Это две большие разницы.
– Боги, как же я жестоко ошибся, – съязвил воевода, – но, когда ты в Вавилоне лечил верхновного жреца Храма Ваала, вместо целебного зелья, дал ему выпить проносной настойки, чисто случайно, конечно! я ж тебе ничего не говорил. Наоборот, тебя похвалили.
Волхв не успел ответить, потому что слева от идущих за Громострелом солдат мелькнул похожий на голову белесый холмик. Из воды с ревом выскочило нечто, на вид скользкое и отвратительное. Схватив воина, бросилось назад в воду, бултыхнулось так, что туча брызг взвилась до небес.
Воин вырвался, принялся барахтаться, но скользкое лысое существо навалилось и увлекло под воду.
– К оружию! – закричал Яфет, бешено глядя по сторонам.
Меч моментально оказался в руке. Громкий всплеск раздался совсем рядом. Он успел увидеть прыгнувшего болотного гада, подался в сторону и рубанул. Клинок вошел в тварь как горячий нож в масло. Изуродованное широкой раной тело рухнуло в воду. Тцар ощутил идущую от Меча волну отвращения, и его самого передернуло.
– Чертов упырь! – раздался злой голос волхва.
– Сам ты упырь! – гаркнул Громострел с обидой. – Вообще оборзел, уже как только ни называет!
