— Нет, — терпеливо покачала я головой, поймав на себе ещё и заинтересованный взгляд Яна, который спрыгнул с окна, подойдя поближе.
— Ты сдашься в самом начале? — уточнил юноша, откинув с левого глаза свою длинную чёлку, и переглянулся с Джейком, словно тот должен был меня прямо сейчас отговорить. — Ты слышал?
— Я сам ей предложил, — спокойно донеслось от того, и Ян изумился пуще прежнего.
— Но у тебя появилась такая редкая возможность, — начала Катарина. — Ты не будешь сражаться за первые места со всеми участниками, а только с Эммой! И, если победишь её, а у тебя есть все шансы, раз ты Великий Дух, получишь право поймать благословение девы-феникс!
— Но оно мне не нужно, — непонимающе уставилась я на ребят. — Я не за этим пришла сюда, мы не за этим пришли. Я узнала, где нам искать Артефакт, и при первой же возможности мы уйдём из города.
— Ты точно уверена в этом? — серьёзно спросил меня Ян и дополнил: — У тебя один единственный шанс показать всем, как ты сильна, кто ты на самом деле. Ты уверена, что готова сдаться, даже не попытавшись?
Слова парня глубоко запали мне в душу, и на миг из-за угла высунулось занудное сомнение. Мне невольно пришло в голову, что, возможно, в сказанном Яном было что-то весомое, и вновь пробудившиеся гневные голоса внутри меня рассмеялись, сговариваясь между собой, перешёптываясь о каком-то плане, который явно не пришёл бы мне по вкусу. Я сжала руки в кулаки, прогоняя их прочь, и на меня легла рука Джейка, который едва заметно кивнул.
— Я уверена, — лживо ответила я и быстро отвернулась от проницательных взглядов друзей, закинув в рот жёлтую ягоду.
«Показать всем, как ты сильна, кто ты на самом деле…»
Лонакар за день до одного из самых важных турниров за пятьдесят лет просто кипел от активной жизни, криков, разговоров, рычания, пищания и иных звуков, которые издавали самые разные удивительные животные. Я шла мимо высоких похожих на грибы деревьев с маленькими оконцами, из которых высовывались эльфы или выпрыгивали, спускаясь по лианам, в которые залетали четырёхлапые колибри или другие существа. Некоторые эльфы спускались с небес на летающих существах и незамедлительно традиционно приветствовали друг друга, а затем оживлённо начинали переговариваться.
Я следовала за Катариной и Яном рядом с Джейком, которые вели меня на арену, чтобы показать, где и как именно буду происходить соревнования. Первые не одобрили моё решение сдаться, но не стали переубеждать.
Мы свернули за высокую колонну с изображениями драконов и статуей эльфа наверху, очень похожей на королеву Эллаю, и тут мне преградил дорогу зеленоволосый эльф. Я сначала испуганно вздрогнула, но он привычно коснулся места моего сердцебиения и своим лбом к моему. Я не повременила поступить также, улыбаясь и одновременно думая, что от таких приветствий у меня скоро голова пойдёт кругом.
— Для меня честь приветствовать Великого Духа, Вита, — заговорил он, и я заметила висящий у него на поясе тонкий меч. — Я тоже участвую в турнире и хотел лишь пожелать вам сил. Пусть победит сильнейший! Мы все с нетерпением ждём вашего боя.
Я доброжелательно проводила его весёлой улыбкой, поблагодарив, а потом отвернулась, закатив глаза. Ну, что ж такое происходило?
— А ты ведь действительно антигерой, — вдруг произнёс Ян, и мы все изумлённо уставились на него, а парень, в свою очередь, спрятав руки в карманы, спокойно продолжил: — Ты лишаешь их всех такой многообещающей драки.
Я гневно сморщилась от этих слов, не выдержав:
— Я вообще на бой не напрашивалась! Ты, я так понимаю, с удовольствием посмотрел бы, как меня при всех унижают?
— Я просто пошутил, — поспешно объяснил юноша, увидев мой настрой, и выставил руки. — Я просто хотел бы увидеть твои силы.
— Вам всем только это и надо, — тихо отчеканила я, ощущая внутри себя настоящий пир голосов, присутствие которых бесило меня ещё сильнее. — Не умею я пользоваться своими силами! Я их даже толком не знаю. Ведите уже на арену, ради Бога, и закроем эту тему.
Я отвернулась, скрипнув злобно зубами, чтобы изо рта не вылетело ещё что-нибудь колкое и некрасивое. Катарина с Яном растерянно переглянулись и молча продолжили путь, а я, увидев очередного приближающегося с улыбкой эльфа, резко развернулась и устремилась за ребятами, не оборачиваясь.
— Кэт, ты явно на взводе, — сделал умопомрачительный вывод Джейк, отчего я едва удержала язык за зубами, жмурясь и прогоняя голоса подальше. — Что с тобой? Что случилось?
Я в беспомощном жесте замахала руками, чтобы он замолчал, и остановилась, схватившись за голову, ибо мир перед глазами на миг окрасился в красно-оранжевые оттенки. Наружу с настойчивой силой билось нечто пугающее, и я больно царапнула себя по руке, чтобы не дать сознанию утонуть в небытии.
— Кэт? — встревоженно позвал Джейк и крепко сжал меня. — Что ты делаешь?
