За прошедшие месяцы Бурцев сбился со счета, сколько поездок он совершил с пассажирами в разное время суток в посёлок Судоремонтников. У злополучного восемнадцатого дома Валерий видел опять в том же теплом одеянии, несмотря на лето, ту же бабушку на лавочке. Случалось так, что бабушки у дома не оказывалось, но в следующий приезд она вновь появлялась. Бурцев предположил, что Наташа Гладышева, возможно, здесь не живёт, но спрашивать у кого-либо было опрометчиво. Валерию хотелось рискнуть и выскочить на минуту из машины около старушки и спросить её о внучке, но он никак не решался. Бурцев опасался, что в этот момент может кто-то из родственников выйти из дома и увидеть его. Старая женщина опасности не представляла, так как казалось очевидным, что долго она не проживёт. Однако старушка могла дома сказать кому-нибудь, что какой-то парень на такси спрашивал о Наташе, а это плохо. Посвятить наблюдению за домом свой выходной день Бурцев не хотел, потому что спрятаться на улице было негде.
Пассажиры, парень с девушкой, расположились на заднем сиденье и негромко разговаривали. Несколько раз за дорогу Бурцев чихнул и извинился, на что молодая пара ему каждый раз желала здоровья. Подъезжая к повороту на главную улицу посёлка, Бурцев спросил:
– Где вас высадить?
– Мы выйдем у гастронома. Для этого надо повернуть сейчас направо на улицу Судоремонтную, потом через квартал мы выйдем, – пояснила девушка.
– Возьмите, – сказал парень и протянул Бурцеву три рубля. Валерий положил деньги в нагрудный карман, и молодой человек одновременно с девушкой произнесли: – Спасибо! – Молодая пара засмеялись от того, что случайно одновременно поблагодарили таксиста, словно по команде. Бурцев кивнул, не оборачиваясь. Ему не хотелось показывать покрасневший нос от насморка. Постояв какое-то время у гастронома, Валерий решил зайти в магазин. Бурцев подумал, что, вероятно, в здании гастронома есть отдел с галантерейными товарами, где можно будет купить носовой платок. Внутри толпился народ. В два отдела тянулись длинные очереди преимущественно из женщин с детьми. Что продавали и за чем стояла длинная очередь – казалось непонятно. Позже Бурцев определил из разговоров, что привезли говядину по рубль девяносто за килограмм. Из-за длительного отсутствия мяса у всех скопилось много талонов на этот продукт, и люди надеялись отовариться сполна. Вспотевшие женщины с утомлёнными детьми шумели и контролировали окриками нарушение порядка в очереди. Шум стоял невообразимый. Протиснувшись через толпу вдоль всего гастронома, Валерий понял, что носовые платки здесь купить невозможно. С трудом Бурцев выбрался из душного помещения на улицу и пошёл к машине. Открыв дверцу, он услышал приветствие.
– Здравствуйте! – Валерий обернулся и увидел загорелого улыбающегося паренька. Сначала лицо молодого человека показалось ему незнакомым, но потом Бурцев понял, что перед ним тот самый молодой человек, которого он привёз в мае из аэропорта и которому посоветовал не бросаться деньгами.
– Здравствуй, – ответил Валерий, утирая уже по привычке нос измятым платком.
– Вы меня не помните?
– Помню. По-моему, Николай?
– Да!
– Ну, как дела, Николай?! Как твоя молодая жизнь? Не женился ещё? – спросил Бурцев снисходительно первое, что пришло на ум, усаживаясь за руль.
– Нет! Я ещё погуляю годика два! – ответил парень, продолжая довольно улыбаться. – Помните, вы спрашивали меня о Наташе Гладышевой?! – и здесь улыбка сошла с лица Николая.
– Помню, – ответил Бурцев, непроизвольно предлагая парню присесть на переднее сиденье в машине рядом и поговорить. Сердце учащенно забилось в груди, и Валерий почувствовал, что сейчас узнает важную новость, но не был уверен, хорошо ли то, что эту новость ему сообщит этот парень.
– Когда весной вы меня привезли домой, то я в тот же день вечером узнал у матери о вашей подруге. Мать спросила, почему мне это интересно, и я рассказал про вас. – При последних словах у Бурцева все похолодело внутри. Немедленно он подумал, что теперь не сможет без риска устранить эту девушку и успел пожалеть о том, что тогда спросил о ней у Николая. – Мать мне сказала, что Наташа Гладышева погибла два года назад.
– Погибла?! Отчего?! – спросил поражённый новостью Бурцев.
